Un'onda sonora è caratterizzata dalla sua ampiezza e frequenza. Due suoni possono essere distinti l'uno dall'altro per le seguenti tre diverse caratteristiche:
Due figure a e b rappresentano le onde sonore. Entrambi hanno la stessa frequenza e forma d'onda ma l'ampiezza dell'onda sonora nella figura a è maggiore dell'ampiezza dell'onda sonora nella figura b. Il volume del suono dipende dall'ampiezza della vibrazione. Un'ampiezza maggiore significa un suono più forte e un'ampiezza minore significa un suono più debole.
Esempio: se colpisci delicatamente un tamburo, si sente un suono debole, ma se lo colpisci forte, senti un suono forte.
Relazione tra volume e ampiezza dell'onda: Il volume del suono è direttamente proporzionale al quadrato dell'ampiezza dell'onda.
Sonorità ∝ Ampiezza2
Misurazione: il volume viene misurato su una scala di decibel. Il volume minimo del suono udibile alla frequenza di 1 kHz è considerato il livello zero del suono in decibel (0 dB). È considerato il livello di riferimento. Quando il volume aumenta di 10 volte, il livello del suono è chiamato 10 decibel e quando il volume diventa 100 volte, il suo livello è di 20 dB. Quando il volume diventa 1000 volte, il suo livello è di 30 dB. Il limite di sicurezza del livello del suono per l'udito va da 0 a 80 dB. Il suono di livello da 0 a 30 dB dà un effetto calmante. Ma un ascolto costante di un livello sonoro superiore a 120 dB (che di solito è sgradevole e può essere considerato un rumore) può causare mal di testa e danni immediati alle orecchie.
È caratteristico del suono che differenzia un suono acuto o stridulo da un suono piatto. Dipende dal numero di vibrazioni al secondo o dalla frequenza. Ogni nota musicale ha un tono definito. Se il tono è alto, il suono è acuto e se il tono è basso, il suono è piatto. Due note con la stessa ampiezza sullo stesso strumento musicale differiranno in altezza quando le loro vibrazioni sono di frequenze diverse.
Esempio : su una chitarra, una corda grande e pesante vibrerà lentamente e creerà un suono o un tono basso. Una corda più sottile e leggera vibrerà più velocemente e creerà un suono o un tono alto. Nel caso del flauto, una nota più bassa si ottiene chiudendo più fori in modo che la lunghezza della colonna d'aria vibrante aumenti, quindi l'altezza del suono diminuisca. D'altra parte, se vengono aperti più fori, la lunghezza della colonna d'aria vibrante si riduce e quindi produce un tono più alto o rende il suono più acuto.
La qualità è la caratteristica che distingue due suoni della stessa altezza e della stessa intensità. La forma d'onda del suono è diversa per le diverse sorgenti sonore anche se il volume e il tono sono gli stessi. La qualità del suono che aiuta a identificare l'oggetto che produce il suono si chiama timbro. Ad esempio, possiamo facilmente identificare e differenziare i suoni del violino e del pianoforte, anche se suonati con tono, durata e intensità simili. 
La forma d'onda del suono prodotta da un diapason e da un pianoforte, entrambi hanno la stessa altezza e la stessa ampiezza ma hanno forme d'onda diverse.
| Caratteristica | Volume | Intonazione | Timbro o Qualità |
| Fattore | Ampiezza | Frequenza | Forma d'onda |
Sperimenta per farti provare
Prendi una provetta con un po' d'acqua come mostrato nella figura qui sotto.
Soffia aria nella provetta mettendo il labbro nella bocca della provetta. Sentirai un suono piatto. Ora aggiungi sempre più acqua nella provetta in modo che la lunghezza della colonna d'aria sopra il livello dell'acqua diminuisca. Ogni volta soffia aria e ascolta il suono.
Noterai che il suono prodotto diventa sempre più stridulo.
Inferenza: il tono aumenta con la diminuzione della lunghezza della colonna d'aria.
