I virus sono la forma biologica di vita più abbondante sul pianeta. Le malattie causate da loro hanno causato molte vittime nel corso dei secoli. I virus sono così comuni oggi. Alcuni di loro causano infezioni virali che possono causare malattie minori, come il raffreddore o l'influenza intestinale. Ma alcuni virus possono causare gravi malattie, che possono essere fatali per l'uomo. Se si diffondono molto velocemente e facilmente, è possibile che possano assumere dimensioni epidemiche e pandemiche e causare un enorme impatto negativo sul mondo intero e sulla società.
Ma cosa sono veramente i virus? Quanto possono essere cattivi? Oppure possiamo proteggerci da loro? Scopriamolo.
In questa lezione impareremo a conoscere i VIRUS e discuteremo di:
I virus sono agenti infettivi di piccole dimensioni e composizione semplice che possono moltiplicarsi solo nelle cellule viventi di animali, piante o batteri. Il nome deriva da una parola latina che significa "liquido viscido" o "veleno". I virus hanno caratteristiche sia viventi che non viventi, quindi non possono essere classificati in nessuno dei cinque regni degli esseri viventi, nel senso che non sono batteri, funghi, protisti, piante o animali.
I virus sono particelle microscopiche che esistono quasi ovunque sulla Terra. Non possono essere visti con un microscopio ottico, perché la maggior parte di loro è così piccola.
I virus sono presenti in animali, piante e altri organismi viventi.
Specifico per i virus è che possono prosperare e moltiplicarsi solo in un host. Un ospite può essere qualsiasi essere vivente, come un essere umano, un animale o una pianta. Lo stesso virus può anche colpire un organismo in un modo ma un organismo diverso in un altro. Questo spiega perché un virus che causa la malattia in un cane o in un gatto potrebbe non colpire un essere umano, e viceversa.
I virus che infettano solo i batteri sono chiamati batteriofagi e quelli che infettano solo i funghi sono chiamati micofagi. Esistono persino virus che possono infettare altri virus, sono chiamati virofagi.
Lo studio dei virus e degli agenti simili ai virus si chiama virologia.
Il primo virus umano scoperto fu il virus della febbre gialla nel 1901 da Walter Reed, patologo e batteriologo dell'esercito americano.
I virus sono cattivi perché a volte causano malattie. Queste malattie sono chiamate malattie virali. Le malattie virali in alcuni casi sono contagiose, nel senso che possono essere trasmesse da persona a persona in molti modi; attraverso il tatto, la saliva o anche l'aria. Alcuni virus possono essere trasmessi attraverso il contatto sessuale o condividendo aghi contaminati. Gli insetti, comprese le zecche e le zanzare, possono agire come "vettori", trasmettendo un virus da un ospite all'altro. Le malattie virali contagiose includono l'influenza, il comune raffreddore, l'HIV, il COVID-19, ecc. Ma non sempre le malattie virali sono contagiose.
I virus sono costituiti da materiale genetico, DNA o RNA, con uno strato di proteine attorno a loro. Alcuni hanno un cappotto aggiuntivo chiamato busta. Questo può essere appuntito e li aiuta ad attaccarsi ed entrare nelle cellule ospiti. L'unico modo in cui i virus si replicano è in un ospite, come un essere umano, un animale o una pianta.
La maggior parte dei virus è costituita dalle stesse parti di base che includono:
Il materiale genetico trasportato dal virus può causare un'ampia varietà di malattie, che vanno dal comune raffreddore a malattie più gravi e di lunga durata come l'HIV.
Quando un virus entra all'interno di un organismo, come un essere umano o un altro animale, il suo materiale genetico gli consente di danneggiare o modificare le cellule per moltiplicarsi rapidamente. E se il sistema immunitario non riesce a combatterlo, la malattia virale può causare danni. A volte, il danno può essere fatale.
I virus variano in dimensioni. La maggior parte dei virus varia in diametro da 20 nanometri (nm; 0,0000008 pollici) a 250-400 nm. I virus più grandi misurano circa 500 nm di diametro e sono lunghi circa 700-1.000 nm.
I virus variano in forma. Le forme dei virus sono prevalentemente di due tipi:
I seguenti virus sono tra i molti virus esistenti:
Virus dengue, epatite (A, B, C, E), adenovirus umano, enterovirus umano, herpesvirus umano, papillomavirus umano, SARS coronavirus umano, virus influenzali, virus del morbillo, poliovirus, rotavirus, virus della febbre gialla, virus Zika, varicella-zoster virus, virus Variola, SARS coronavirus 2.
Ciascuno di questi virus può causare malattie infettive tra gli esseri umani.
Quando entra in contatto con una cellula ospite, un virus può inserire il suo materiale genetico nel suo ospite, assumendo le funzioni dell'ospite. Una cellula infetta produce più proteine virali e materiale genetico invece dei soliti prodotti. Alcuni virus possono rimanere dormienti all'interno delle cellule ospiti per lunghi periodi, senza causare cambiamenti evidenti nelle loro cellule ospiti. Ma quando un virus dormiente viene stimolato, nuovi virus si formano, si autoassemblano e fuoriescono dalla cellula ospite, uccidendo la cellula e infettando altre cellule.
Il sistema immunitario è progettato per monitorare, riconoscere e persino ricordare il virus e agire per eliminarlo, quando un virus invade le cellule sane.
Le cellule T sono una parte del sistema immunitario che si concentra su specifiche particelle estranee. Sono importanti globuli bianchi del sistema immunitario, che svolgono un ruolo fondamentale nell'immunità alle sostanze estranee. Il sistema immunitario produce un battaglione di cellule T che possono colpire i virus. Se il recettore delle cellule T rileva un peptide da un virus, avverte la sua cellula T di un'infezione, quindi la cellula T rilascia fattori citotossici per uccidere la cellula infetta e, quindi, impedire la sopravvivenza del virus invasore.
Gli anticorpi sono una delle armi chiave contro i virus nel nostro sistema immunitario. Gli anticorpi sono grandi proteine a forma di Y utilizzate dal sistema immunitario per identificare e neutralizzare corpi estranei come batteri patogeni e virus. L'anticorpo riconosce una molecola unica del patogeno, chiamata antigene. Aiutano il corpo a combattere i virus.
Una volta che una persona viene infettata da un virus, il suo corpo diventa un serbatoio di particelle virali che possono essere rilasciate nei fluidi corporei. I modi comuni di diffusione sono attraverso:
Alcuni virus si diffondono più facilmente di altri.
I vaccini vengono utilizzati per prevenire con successo alcuni virus. Un vaccino è una preparazione biologica che fornisce un'immunità acquisita attiva a una particolare malattia infettiva. La vaccinazione di massa ha contribuito a fermare la diffusione di molte infezioni virali.
Gli antibiotici non funzionano contro i virus, possono solo curare malattie e infezioni batteriche.
Per il trattamento delle infezioni virali esiste una classe di farmaci, chiamati farmaci antivirali. Aiutano il corpo a combattere alcuni virus che possono causare malattie. La maggior parte degli antivirali prende di mira virus specifici, mentre un antivirale ad ampio spettro è efficace contro un'ampia gamma di virus.
Di seguito sono riportate le misure che possiamo adottare per proteggerci dai virus:
