Noord-Amerika is qua oppervlakte het op twee na grootste continent, na Azië en Afrika, en het vierde qua bevolking na Azië, Afrika en Europa. In deze les behandelen we de verschillende aspecten van Noord-Amerika, inclusief de geografische ligging, regio's, landen, klimaat, economie en cultuur.
Noord-Amerika kan ook worden omschreven als het noordelijke subcontinent van een enkel continent, Amerika. Het wordt in het noorden begrensd door de Noordelijke IJszee, in het oosten door de Atlantische Oceaan, in het zuidoosten door Zuid-Amerika en de Caribische Zee, en in het westen en zuiden door de Stille Oceaan.
Het ligt voor het grootste deel tussen de poolcirkel en de kreeftskeerkring; liggend op het noordelijk halfrond en bijna volledig binnen het westelijk halfrond.
Het omvat alle landen op het westelijk halfrond ten noorden van de landengte van Panama. Het omvat de landen in Midden-Amerika, de eilandstaten van West-Indië, de vele eilanden in de Caribische Zee en Groenland. De landen van het continent zijn:
Noord-Amerika heeft een oppervlakte van ongeveer 9.540.000 vierkante mijl, ongeveer 16,5% van het landoppervlak van de aarde en ongeveer 4,8% van het totale oppervlak. Aan de noordkant van het continent is Noord-Amerika meer dan 5.500 mijl breed. Het versmalt tot slechts 50 kilometer breed aan de zuidkant op de landengte van Panama.
De eerste mensen die in Noord-Amerika woonden, zijn waarschijnlijk ongeveer 40.000 tot 17.000 jaar geleden vanuit Azië overgestoken op een nu verzonken landbrug bij de Beringstraat. De Noorse kolonisatie van Noord-Amerika begon aan het einde van de 10e eeuw toen Noormannen gebieden van de Noord-Atlantische Oceaan verkenden en vestigden, inclusief de noordoostelijke rand van Noord-Amerika. Christoffel Columbus arriveerde in 1492 en dit leidde tot een translantische uitwisseling met migraties van Europese kolonisten. De Spanjaarden behoorden tot de eerste Europeanen die de Nieuwe Wereld verkenden en de eersten die zich vestigden in wat nu de Verenigde Staten is. Tegen 1650 had Engeland echter een dominante aanwezigheid gevestigd aan de Atlantische kust. De eerste kolonie werd gesticht in Jamestown, Virginia, in 1607.
Vanwege de kolonisatie van Amerika door Europa, spreken de meeste Noord-Amerikanen Europese talen zoals Engels, Spaans of Frans, en hun culturen weerspiegelen vaak westerse tradities. In bepaalde delen van Canada en Midden-Amerika wonen echter inheemse bevolkingsgroepen die hun eigen taal blijven spreken en hun inheemse culturele tradities volgen.
Over het algemeen wordt aangenomen dat Amerika is vernoemd naar de Italiaanse ontdekkingsreiziger Amerigo Vespucci.
| Kustvlakten |
|
| Appalachen |
|
| Canadees schild |
|
| Interieur Lowlands |
|
| Grote vlaktes |
|
| Rocky Mountains |
|
| Wastafel en bereik |
|
| Kustgebied |
|
Het heeft verschillende klimaten, van de droge, bittere kou van het noordpoolgebied tot de stomende hitte van de tropen. Het binnenland van Groenland, altijd bij temperaturen onder het vriespunt, is permanent bedekt met een ijskap. Op de Noord-Amerikaanse toendra, de uitgestrekte boomloze vlakte van het hoge noorden, stijgt de temperatuur elke zomer slechts een korte periode boven het vriespunt. In het uiterste zuiden zijn er laaggelegen gebieden waar het altijd warm en regenachtig is.
Het grootste deel van de rest van Noord-Amerika is koud in de winter en warm in de zomer, met matige neerslag. Sommige gebieden hebben milde winters en lange, hete zomers en andere hebben strenge winters en korte zomers. Noord-Amerika strekt zich uit tot binnen 10° breedtegraad van zowel de evenaar als de Noordpool, omvat elke klimaatzone, van tropisch regenwoud en savanne in de laaglanden van Midden-Amerika tot gebieden met permanente ijskap in centraal Groenland. Subarctische en toendra klimaten heersen in Noord-Canada en Noord-Alaska, en woestijn- en semi-aride omstandigheden zijn te vinden in de binnengebieden die worden afgesneden door hoge bergen van regendragende westenwinden. Gelukkig heeft een groot deel van het continent een gematigd klimaat dat zeer gunstig is voor menselijke nederzettingen en landbouw.
De economie van Noord-Amerika is geclassificeerd als een sterk ontwikkelde en gemengde economie en is een van de sterkste economieën ter wereld. In feite heeft de VS 's werelds grootste economie in termen van bruto binnenlands product (BBP) en koopkrachtpartij (PPS). Gezien de sterke Amerikaanse economie is de Amerikaanse dollar (USD) een van 's werelds meest gebruikte valuta voor zakelijke transacties.
De Noord-Amerikaanse economie is goed gedefinieerd en gestructureerd in drie belangrijke economische gebieden. Dit zijn:
Bos is de inheemse vegetatie van bijna de helft van het vasteland van Canada en de Verenigde Staten. Grassen bedekten een groot deel van het continentale binnenland. Woestijnvegetatie is inheems in het zuidwesten, toendra in het uiterste noorden.
Noord-Amerika heeft een gevarieerd aanbod van diersoorten en is de thuisbasis van een verscheidenheid aan zoogdieren (bijv. bizons, wasberen, poema's, bevers, elanden en jaguars), vogels (bijv. Amerikaanse zeearenden, Canadese ganzen), reptielen (bijv. alligator), amfibieën en spinachtigen (bijv. schorsschorpioenen).
Canada en de Verenigde Staten waren beide voormalige Britse koloniën. Groenland deelt enkele culturele banden met de inheemse bevolking van Canada, maar wordt als Noords beschouwd en heeft sterke Deense banden vanwege de eeuwenlange kolonisatie door Denemarken. Spaanssprekend Noord-Amerika heeft een gemeenschappelijk verleden als voormalige Spaanse koloniën. In de landen van Mexico en Midden-Amerika waar beschavingen zoals de Maya's zich ontwikkelden, behielden inheemse volkeren tradities over de moderne grenzen heen. Midden-Amerikaanse en Spaanssprekende Caribische landen hebben historisch gezien meer gemeen vanwege de geografische nabijheid.
Noord-Mexico wordt sterk beïnvloed door de cultuur en manier van leven van de Verenigde Staten. Immigratie naar de Verenigde Staten en Canada blijft een belangrijk kenmerk van veel landen dicht bij de zuidelijke grens van de VS. De Engelstalige Caribische staten zijn getuige geweest van het verval van het Britse rijk en zijn invloed op de regio, en de vervanging ervan door de economische invloed van Noord-Amerika. Dit komt deels door de relatief kleinere populaties van de Engelssprekende Caribische landen, en ook omdat velen van hen nu meer mensen in het buitenland hebben dan er thuis blijven.
