El desierto del Sahara es el desierto caliente más grande del mundo. Exploremos este intrigante y hermoso lugar en esta lección.
El Sahara es uno de los ambientes más duros de la Tierra, cubriendo 3,6 millones de millas cuadradas (9,4 millones de kilómetros cuadrados), casi un tercio del continente africano, aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos (incluidos Alaska y Hawai). Solo los dos desiertos fríos, la Antártida y el Ártico, son más grandes que el Sahara.
El nombre del desierto proviene de la palabra árabe ṣaḥrāʾ , que significa "desierto".
El desierto del Sahara se encuentra en el norte de África.
El Sahara cubre grandes secciones de once países diferentes, incluidos Egipto, Libia, Túnez, Argelia, Marruecos, Sahara Occidental, Mauritania, Malí, Níger, Chad y Sudán.
Se podría pensar que el desierto del Sahara es el lugar más seco de la Tierra. ¡Pero estás EQUIVOCADO!
Sorprendentemente, los desiertos más cálidos y secos son fríos, no calientes. Eso es porque el aire frío contiene 20 veces menos vapor de agua que el aire caliente. En este sentido, mientras que el Desierto de Atacama en Chile es el desierto cálido más seco de la Tierra, los Valles Secos de McMurdo en la Antártida ( desierto polar frío ) son aún más secos.
Hoy, el desierto del Sahara se define por dunas de arena ondulantes, un sol implacable y un calor opresivo, pero una vez fue un bosque verde y exuberante. Su clima no siempre ha sido árido. Se piensa que hace entre 5.000 y 11.000 años había vegetación verde, abundante vida silvestre y numerosos cuerpos de agua en la zona. Los científicos llaman a este período el Período Húmedo Africano . Entonces, ¿a dónde fue toda esa agua?
Los científicos creen que esta transición de verde a desierto ocurrió debido a un cambio lento en la órbita de la Tierra y la disminución de las precipitaciones que llevaron a los humanos a domesticar animales como el ganado vacuno, caprino y ovino. Esto llevó al sobrepastoreo y al desgaste del suelo.
Paisaje
Cuando piensas en el desierto del Sahara, ¿cuál es la primera imagen que te viene a la mente? El de las grandes dunas de arena, ¿no?
Pues las dunas de arena son la imagen de postal del Sahara. Alrededor del 25% del desierto son dunas de arena, algunas de las cuales alcanzan más de 500 pies (152 m) de altura.
La mayor parte del desierto del Sahara no está desarrollado y tiene características topográficas variadas que incluyen dunas de arena, mares de arena llamados ergios, mesetas de piedra estéril, llanuras de grava, valles secos y salinas.
Echemos un vistazo a algunos de los diferentes tipos de paisajes en el desierto del Sahara.
| Dunas | Estas son colinas hechas de arena. |
| Ergios | Estas son grandes áreas de arena. A veces se les llama mares de arena. |
| Reg. | Son llanuras planas cubiertas de arena, piedras y guijarros. |
| hamada | Estas son mesetas elevadas, duras y áridas, que se parecen mucho al Reg. |
| Cauce | Estos son los lechos de ríos o arroyos. casi siempre secos, forman llanuras salpicadas de algunos árboles. |
| Oasis | Esta es un área fértil gracias a una fuente de agua dulce en una región seca y árida. Las comunidades han plantado tradicionalmente árboles fuertes, como palmeras, alrededor del perímetro de los oasis para proteger las arenas del desierto de sus delicados cultivos y agua. |
Su punto más alto es el Monte Koussi de Chad (un cráter volcánico extinto que se eleva 11,204 pies sobre el nivel del mar en el pico), y su punto más bajo, la Depresión de Qattera de Egipto (una depresión de oasis que se encuentra a 436 pies bajo el nivel del mar en el punto más profundo).
Aunque el agua escasea en toda la región, el Sahara contiene dos ríos permanentes (el Nilo y el Níger), al menos 20 lagos estacionales y enormes acuíferos, que son las principales fuentes de agua en los más de 90 grandes oasis del desierto.
*acuífero es un cuerpo de roca porosa o sedimento saturado con agua subterránea.
Climatizado
El Sahara tiene uno de los climas más severos del mundo. Por lo general, el paisaje del Sahara experimenta lluvias extremadamente limitadas o prácticamente nulas, vientos poderosos y caprichosos y amplios rangos de temperatura.
En todo el desierto, la precipitación anual promedio es de no más de unas pocas pulgadas o menos, mucho menos en muchos lugares. En algunas áreas, es posible que no llueva durante varios años. Luego, varias pulgadas pueden caer en un aguacero torrencial. Entonces, no lloverá en absoluto durante varios años más.
El desierto del Sahara tiene horas de luz extremadamente largas, muy poca formación de nubes y muy poca humedad.
Plantas y animales
Debido a las altas temperaturas y las condiciones áridas del desierto del Sahara, la vida vegetal en el desierto del Sahara es escasa y las concentraciones más altas ocurren a lo largo de los márgenes norte y sur y cerca de los oasis y drenajes. Las plantas que crecen en el desierto del Sahara se han adaptado al calor, la sequía y las condiciones salinas del desierto. Por ejemplo, plantas como las palmeras datileras y las acacias crecen cerca de wadis y oasis, donde echan largas raíces para alcanzar el agua que sustenta la vida. Otro ejemplo son las plantas con flores que crecen en áreas áridas: las semillas de estas plantas con flores brotan rápidamente después de una lluvia, echan raíces poco profundas y completan su ciclo de crecimiento y producen semillas unos pocos días antes de que el suelo se seque. Las nuevas semillas pueden permanecer latentes en el suelo seco durante años, esperando la próxima lluvia para repetir el ciclo.
Al igual que las plantas, los animales del desierto del Sahara se han adaptado al duro entorno. Por ejemplo, en el corazón del Sahara, la mayoría de los mamíferos son relativamente pequeños, lo que ayuda a minimizar la pérdida de agua. Satisfacen sus necesidades de agua con sus dietas. Se refugian en madrigueras durante el día, cazando y alimentándose principalmente de noche, cuando las temperaturas son más bajas. También han desarrollado adaptaciones anatómicas como las grandes orejas del zorro fennec, que ayudan a disipar el calor, y sus plantas peludas, que protegen sus pies. Otros mamíferos incluyen el jerbo, la hiena manchada, el zorro de arena y la liebre del Cabo. Reptiles como la víbora de arena y el lagarto monitor también están presentes en el Sahara.
El animal más famoso del Sahara es el camello dromedario, utilizado durante mucho tiempo por los nómadas del desierto. Puede viajar durante varios días sin comida ni agua. Esto es posible gracias a sus adaptaciones fisiológicas:
Gente y estilo de vida
La mayor parte del Sahara está deshabitada, pero algunas personas logran sobrevivir en lugares donde hay agua. La mayoría de la gente vive en Argelia, Egipto, Libia, Mauritania y el Sáhara Occidental.
La mayoría de las personas del Sahara tienen ascendencia genética en tres grupos: bereberes, árabes y sudaneses.
Básicamente, hay tres tipos de culturas dentro del desierto del Sahara:
| pastores | No viven continuamente en el mismo lugar sino que se mueven cíclicamente o periódicamente. Mueven rebaños de ganado o camellos entre abrevaderos. Algunos también son comerciantes que se trasladan de pueblo en pueblo. |
| Agricultores sedentarios | Estos pueblos viven en un lugar durante todo el año, practican la agricultura y se sustentan gracias a los raros grandes suministros de agua que se pueden encontrar en los oasis, a menudo disputados. |
| Especialistas | Practican varios oficios como herreros asociados con pastores y cultivadores. |
La mayoría de las personas que viven en el Sahara hoy no viven en ciudades; en cambio, son nómadas que se mueven de región en región a lo largo del desierto. Debido a esto, hay muchas nacionalidades e idiomas diferentes en la región, pero el árabe es el más hablado.
Actividad económica
La ganadería y el comercio son las principales actividades económicas del Sáhara. Hay enormes cantidades de recursos naturales escondidos debajo del desierto del Sahara. Entre los principales se encuentran el petróleo y el gas natural en Argelia y Libia, el mineral de hierro en Argelia y Mauritania y los fosfatos en Marruecos. El turismo es también una fuente de ingresos para los países del Sahara y contribuye a su crecimiento económico.
Efectos ambientales
Podemos pensar que el calentamiento global no tendrá mucho efecto en este desierto caliente. Pero, sorprendentemente, pequeños cambios en la temperatura o la precipitación pueden afectar drásticamente la biodiversidad del desierto. Las temperaturas más altas dan como resultado un número creciente de incendios forestales que alteran el paisaje de la región. Otras actividades humanas como el pastoreo excesivo de animales, la minería y la producción de petróleo y gas también afectan el hábitat del desierto. El desierto también se utiliza como campo de pruebas nucleares que pueden perturbar el hábitat sensible.
