Il deserto del Sahara è il più grande deserto caldo del mondo. Esploriamo questo posto intrigante e bellissimo in questa lezione.
Il Sahara è uno degli ambienti più difficili sulla Terra, coprendo 3,6 milioni di miglia quadrate (9,4 milioni di chilometri quadrati), quasi un terzo del continente africano, circa le dimensioni degli Stati Uniti (comprese Alaska e Hawaii). Solo i due deserti freddi, l'Antartide e l'Artico sono più grandi del Sahara.
Il nome del deserto deriva dalla parola araba ṣaḥrāʾ , che significa "deserto".
Il deserto del Sahara si trova in Nord Africa.
Il Sahara copre ampie sezioni di undici paesi diversi tra cui Egitto, Libia, Tunisia, Algeria, Marocco, Sahara occidentale, Mauritania, Mali, Niger, Ciad e Sudan.
Potresti pensare che il deserto del Sahara sia il luogo più arido della Terra. Ma ti sbagli!
Sorprendentemente, i deserti più caldi e aridi sono freddi, non caldi. Questo perché l'aria fredda trattiene 20 volte meno vapore acqueo rispetto all'aria calda. A questo proposito, mentre il deserto di Atacama in Cile è il deserto caldo più arido della Terra, le McMurdo Dry Valleys in Antartide ( freddo deserto polare ) sono ancora più secche.
Oggi, il deserto del Sahara è definito da ondulate dune di sabbia, sole spietato e caldo opprimente, ma una volta era una lussureggiante foresta verde. Il suo clima non è sempre stato arido. Si pensa che tra 5.000 e 11.000 anni fa ci fosse una vegetazione verde, un'abbondante fauna selvatica e numerosi specchi d'acqua nell'area. Gli scienziati chiamano questo periodo il periodo umido africano . Allora dov'è finita tutta quell'acqua?
Gli scienziati ritengono che questa transizione dal verde al deserto sia avvenuta a causa di un lento cambiamento nell'orbita terrestre e di minori precipitazioni che hanno spinto gli esseri umani ad addomesticare animali come bovini, capre e pecore. Ciò ha portato al pascolo eccessivo e all'erosione del suolo.
Paesaggio
Quando pensi al deserto del Sahara, qual è la prima immagine che ti viene in mente? Quello delle grandi dune di sabbia, vero?
Ebbene, le dune di sabbia sono l'immagine da cartolina del Sahara. Circa il 25% del deserto è costituito da dune di sabbia, alcune delle quali raggiungono un'altezza di oltre 152 m.
La maggior parte del deserto del Sahara non è sviluppata e presenta varie caratteristiche topografiche tra cui dune di sabbia, mari di sabbia chiamati erg, altipiani di pietra arida, pianure di ghiaia, valli secche e saline.
Diamo un'occhiata ad alcuni dei diversi tipi di paesaggi nel deserto del Sahara.
| Dune | Queste sono colline fatte di sabbia. |
| Erg | Queste sono grandi aree di sabbia. A volte sono chiamati mari di sabbia. |
| Reg | Queste sono pianure piatte ricoperte di sabbia, pietre e ciottoli. |
| Hamada | Questi sono altipiani elevati duri e aridi, che assomigliano molto al Reg. |
| Wadi | Questi sono i letti di fiumi o torrenti. quasi sempre asciutte, formano pianure punteggiate da pochi alberi. |
| Oasi | Questa è un'area resa fertile da una fonte di acqua dolce in una regione altrimenti secca e arida. Le comunità hanno tradizionalmente piantato alberi forti, come le palme, attorno al perimetro delle oasi per proteggere le sabbie del deserto dai loro delicati raccolti e dall'acqua. |
Il suo punto più alto è il Monte Koussi del Ciad (un cratere vulcanico spento che sale a 11.204 piedi sopra il livello del mare al picco), e il suo punto più basso, la depressione di Qattera in Egitto (una depressione dell'oasi che si trova a 436 piedi sotto il livello del mare nel punto più profondo).
Sebbene l'acqua sia scarsa in tutta la regione, il Sahara contiene due fiumi permanenti (il Nilo e il Niger), almeno 20 laghi stagionali e enormi falde acquifere, che sono le principali fonti d'acqua nelle oltre 90 grandi oasi del deserto.
*falda acquifera è un corpo di roccia porosa o sedimento saturo di acque sotterranee.
Clima
Il Sahara ha uno dei climi più rigidi del mondo. In genere, il paesaggio del Sahara sperimenta precipitazioni estremamente limitate o praticamente assenti, venti potenti e capricciosi e ampie escursioni termiche.
In tutto il deserto, la piovosità media annua non supera i pochi centimetri o meno, molto meno in molte località. In alcune zone, per diversi anni potrebbe non cadere alcuna pioggia. Quindi, diversi pollici possono cadere in un acquazzone torrenziale. Quindi, non pioverà affatto per molti altri anni.
Il deserto del Sahara ha ore di luce diurne estremamente lunghe, pochissima formazione di nuvole e umidità molto bassa.
Piante e animali
A causa delle alte temperature e delle condizioni aride del deserto del Sahara, la vita vegetale nel deserto del Sahara è scarsa con le più alte concentrazioni che si verificano lungo i margini settentrionali e meridionali e vicino alle oasi e ai drenaggi. Le piante che crescono nel deserto del Sahara si sono adattate al caldo, alla siccità e alle condizioni salate del deserto. Ad esempio, piante come palme da dattero e acacia crescono vicino a uadi e oasi, dove mettono radici lunghe per raggiungere l'acqua che sostiene la vita. Un altro esempio sono le piante da fiore che crescono in zone aride: i semi di queste piante da fiore germogliano rapidamente dopo una pioggia, mettendo radici poco profonde e completando il loro ciclo di crescita e producendo semi in pochi giorni prima che il terreno si asciughi. I nuovi semi possono rimanere dormienti nel terreno asciutto per anni, in attesa della prossima pioggia per ripetere il ciclo.
Proprio come le piante, gli animali nel deserto del Sahara si sono adattati al duro ambiente. Ad esempio, nel cuore del Sahara, la maggior parte dei mammiferi è relativamente piccola, il che aiuta a ridurre al minimo la perdita d'acqua. Soddisfano il loro fabbisogno idrico dalla loro dieta. Si rifugiano nelle tane durante il giorno, cacciando e foraggiando principalmente di notte, quando le temperature sono più basse. Hanno anche sviluppato adattamenti anatomici come le grandi orecchie della volpe fennec, che aiutano a dissipare il calore, e le sue piante pelose, che proteggono i suoi piedi. Altri mammiferi includono il gerbillo, la iena maculata, la volpe della sabbia e la lepre del Capo. Rettili come la vipera delle sabbie e il varano sono presenti anche nel Sahara.
L'animale più famoso del Sahara è il cammello dromedario, che è stato a lungo utilizzato dai nomadi del deserto. Può viaggiare per diversi giorni senza cibo né acqua. Ciò è reso possibile dai suoi adattamenti fisiologici:
Persone e stile di vita
La maggior parte delle parti del Sahara sono disabitate, ma alcune persone riescono a sopravvivere in luoghi dove c'è acqua. La maggior parte delle persone vive in Algeria, Egitto, Libia, Mauritania e Sahara occidentale.
La maggior parte delle persone del Sahara ha origini genetiche in tre gruppi: berberi, arabi e sudanesi.
Fondamentalmente, ci sono tre tipi di culture nel deserto del Sahara:
| Pastori | Non vivono continuamente nello stesso posto ma si spostano ciclicamente o periodicamente. Spostano mandrie di bovini o cammelli tra le pozze d'acqua. Alcuni sono anche mercanti che si spostano di città in città. |
| Agricoltori sedentari | Questi popoli vivono in un unico luogo tutto l'anno, praticano l'agricoltura e si nutrono delle rare grandi risorse idriche che si possono trovare in oasi spesso contese. |
| Specialisti | Praticano vari mestieri come fabbri associati a pastori e coltivatori. |
La maggior parte delle persone che oggi vivono nel Sahara non vive nelle città; invece, sono nomadi che si spostano da una regione all'altra attraverso il deserto. Per questo motivo, ci sono molte nazionalità e lingue diverse nella regione, ma l'arabo è il più parlato.
Attività economica
L'allevamento e il commercio del bestiame sono le principali attività economiche del Sahara. Ci sono enormi quantità di risorse naturali nascoste sotto il deserto del Sahara. I principali tra questi sono petrolio e gas naturale in Algeria e Libia, minerale di ferro in Algeria e Mauritania e fosfati in Marocco. Il turismo è anche una fonte di reddito per i paesi sahariani e contribuisce alla loro crescita economica.
Effetti ambientali
Potremmo pensare che il riscaldamento globale non avrà molto effetto su questo caldo deserto. Ma sorprendentemente, piccoli cambiamenti di temperatura o precipitazioni possono avere un impatto drastico sulla biodiversità del deserto. Temperature più elevate provocano un numero crescente di incendi che alterano il paesaggio della regione. Anche altre attività umane come il pascolo eccessivo da parte degli animali, l'estrazione mineraria e la produzione di petrolio e gas hanno un impatto sull'habitat del deserto. Il deserto è anche utilizzato come terreno di test nucleare che può interrompere l'habitat sensibile.
