¿Has visto las imágenes de estos enormes tamaños y capas de rocas rosadas, doradas y anaranjadas? Ese es el Gran Cañón.
El Gran Cañón es un cañón de paredes empinadas cortado por el río Colorado en la región del altiplano del noroeste de Arizona, Estados Unidos. Tiene 277 millas (446 km) de largo, una milla (1,6 km) de profundidad y hasta 18 millas (29 km) de ancho. A lo largo de los años, su enorme tamaño y las capas de rocas rosadas, doradas y anaranjadas (llamadas "estratos") le han dado al lugar el estatus de estrella principal en todo el mundo.
¿Sabes que el Gran Cañón tiene hasta 6.000 pies de profundidad en ciertos lugares? Esto significa que se pueden colocar 19 Estatuas de la Libertad apiladas una encima de la otra. Bueno, te hace pensar, puede ser el cañón más profundo del mundo. Pero, sorprendentemente, no lo es. El Gran Cañón Yarlung Tsangpo en el Tíbet se desploma a una profundidad de 17,567 pies, lo que lo hace más de 2 millas más profundo que el Gran Cañón. El Cañón Tibetano también es unas 30 millas más largo que el Gran Cañón.
¿Cómo se formó el Gran Cañón?
Los científicos estiman que el cañón se pudo haber formado hace 5 o 6 millones de años. cuando el río Colorado comenzó a abrir un canal a través de capas de roca. El viento y la lluvia han ayudado al proceso de erosión. Este fenómeno muestra cómo la meteorización y la erosión constantes durante un largo período de tiempo pueden dar forma radical a la tierra.
Los primeros europeos en llegar al Gran Cañón fueron exploradores españoles en la década de 1540. Más tarde, en 1893, el presidente Benjamin Harrison protegió por primera vez el Gran Cañón como reserva forestal, y en 1919 se convirtió en un Parque Nacional oficial de los Estados Unidos.
Un viaje al Gran Cañón es literalmente un viaje en el tiempo escrito en las rocas.
Los humanos han habitado el área dentro y alrededor del cañón desde la última Edad de Hielo.
Rocas del Gran Cañón
Las edades de las rocas del Gran Cañón abarcan más de 1500 millones de años de la historia de la Tierra. Durante sus expediciones al Gran Cañón a fines de la década de 1860 y principios de la de 1970, el explorador y científico John Wesley Powell describió por primera vez los tres conjuntos principales de capas de rocas en el Gran Cañón. Estos son:
Estas capas de roca han brindado a los geólogos la oportunidad de estudiar la evolución a través del tiempo.
Rocas metamórficas del sótano
La roca más antigua conocida en el Gran Cañón, conocida como Elves Chasm Gneiss, se encuentra en el fondo del cañón. Estas rocas son principalmente metamórficas con intrusiones ígneas. El nombre dado a este conjunto de rocas es Vishnu Basement Rocks. Las rocas de Vishnu se formaron hace unos 1.700 millones de años, a partir de una era temprana en la historia de la Tierra conocida como Proterozoico. Estos cuentan la historia de la creación de América del Norte cuando las islas volcánicas chocaron con la masa continental.
El Supergrupo del Gran Cañón
El conjunto de rock medio se llama Grand Canyon Supergroup. Es principalmente arenisca y lutita, ambas rocas sedimentarias, con algunas áreas de roca ígnea. Estas rocas son del Proterozoico tardío. No contienen muchos fósiles, porque se formaron antes de que la vida compleja en la Tierra fuera común.
Las capas de rocas en el Supergrupo del Gran Cañón están inclinadas, mientras que las otras rocas sobre este conjunto son horizontales. Esto se conoce como discordancia angular. La parte superior de estas capas de sedimentos luego se erosionó, formando la Gran Disconformidad.
Estratos paleozoicos
Estas son capas son sedimentarias y principalmente de arenisca. Las típicas capas rojizas que sueles ver en las imágenes del Gran Cañón están formadas por este conjunto de rocas. Este conjunto es mucho más joven que las otras capas de roca, siguiendo la Gran Discordancia. Los fósiles son frecuentes en esta capa. Este conjunto nos dice que la región era un mar cálido y poco profundo cuando se depositaron estos sedimentos.
La Formación Kaibab es la más joven de las capas rocosas del Gran Cañón. Forma los bordes del cañón y tiene apenas 270 millones de años. Bueno, ¡eso es mucho antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra!
Las "discordancias" son comunes en el Gran Cañón
A veces, las rocas o los sedimentos se erosionan y transcurre el tiempo antes de que se produzca una nueva deposición. Esto da como resultado lagunas en el registro geológico conocidas como "discordancias" . Si bien los nuevos sedimentos se depositan sobre la superficie erosionada y eventualmente forman nuevas capas de roca, hay un período de tiempo geológico que no está representado. Las "discordancias" son como las páginas que faltan en el libro.
El Gran Cañón ofrece uno de los ejemplos más visibles de la Gran Discordancia, que son comunes en el Supergrupo del Gran Cañón y los estratos paleozoicos. En estos estratos rocosos de 250 millones de años se encuentran espalda con espalda con rocas de 1.200 millones de años. Lo que sucedió durante los cientos de millones de años entre sigue siendo en gran parte un misterio.
El río continúa siendo un agente de cambio, remodelando el cañón con el tiempo. El cañón no está completamente formado mientras haya agua fluyendo.
Fósiles encontrados en el Gran Cañón
Hay muchos fósiles en los estratos paleozoicos que ayudan a los científicos a aprender sobre la historia geológica de América del Norte. La mayoría de los fósiles son criaturas que habitan en el océano que dicen que esta área en Arizona fue una vez un mar.
Algunos de los fósiles más comunes encontrados en el Gran Cañón son:
| Trilobites | Estos eran invertebrados que vivían en ambientes marinos poco profundos y variaban mucho en tamaño. Son fósiles índice para el Paleozoico y fueron particularmente prominentes durante el Ordovícico. |
| Huellas y madrigueras | Estos se conocen como trazas fósiles porque no son la preservación del organismo real, sino que muestran dónde se movió y vivió el organismo. Comúnmente son excavados por trilobites y gusanos en sedimentos oceánicos fangosos. |
| braquiópodos | Dejaron conchas que son bastante comunes en las rocas paleozoicas. |
Gente en el Gran Cañón
Los humanos prehistóricos se asentaron por primera vez en el cañón y sus alrededores durante la última Edad de Hielo, cuando los mamuts, los perezosos gigantes y otros mamíferos grandes todavía vagaban por América del Norte. Grandes puntas de lanza de piedra proporcionan evidencia de la ocupación humana temprana.
Los pueblos ancestrales, seguidos por las tribus paiute, navajo, zuni y hopi, alguna vez habitaron el Gran Cañón. Cuando el Gran Cañón se convirtió en parque nacional en 1919, los nativos americanos se vieron obligados a abandonar gran parte de sus tierras. Hoy en día, tribus como Havasupai y Navajo habitan en las afueras de los límites del Parque Nacional del Gran Cañón.
En su idioma, Havasupai significa "gente de las aguas azul verdosas", por las famosas cascadas azul verdosas que caen en cascada por Havasu Creek. La gente continúa con su estilo de vida tradicional en el cañón y es bien conocida por sus huertas de duraznos, fuertes prácticas agrícolas y hábiles habilidades de caza .
Cinco ecosistemas en el Gran Cañón
Cuando imaginamos el Gran Cañón, pensamos en rocas desnudas, pero en realidad, esta área está llena de vida. La gran variación en la elevación y el movimiento del río sustenta cinco ecosistemas distintos con diferentes especies prosperando en cada uno. Desde la elevación más alta hasta la elevación más baja, estos cinco ecosistemas principales son:
1. Bosque mixto de coníferas o boreal (elevación más alta)
2. Bosque de pino Ponderosa
3. Bosque de enebros piñoneros
4. Matorrales del desierto
5. Borde ribereño o de río (elevación más baja)
