Hai visto le immagini di queste enormi dimensioni e strati di rocce rosate, dorate e arancioni? Quello è il Grand Canyon.
Il Grand Canyon è un ripido canyon scavato dal fiume Colorado nella regione dell'altopiano dell'Arizona nordoccidentale, negli Stati Uniti. È lungo 277 miglia (446 km), profondo un miglio (1,6 km) e largo fino a 18 miglia (29 km). Nel corso degli anni le sue enormi dimensioni e gli strati di roccia rosata, dorata e arancione (chiamati "strati") hanno conferito allo spot lo status di star principale in tutto il mondo.
Sai che il Grand Canyon è profondo fino a 6.000 piedi in certi punti? Ciò significa che si possono montare 19 Statue della Libertà impilate l'una sull'altra. Beh, fai pensare, potrebbe essere il canyon più profondo del mondo. Ma, sorprendentemente, non lo è. Il Yarlung Tsangpo Grand Canyon in Tibet precipita a una profondità di 17.567 piedi, rendendolo più di 2 miglia più profondo del Grand Canyon. Il Canyon tibetano è anche circa 30 miglia più lungo del Grand Canyon.
Come si è formato il Grand Canyon?
Gli scienziati stimano che il canyon possa essersi formato da 5 a 6 milioni di anni fa quando il fiume Colorado iniziò a scavare un canale attraverso strati di roccia. Il vento e la pioggia hanno aiutato il processo di erosione. Questo fenomeno mostra come gli agenti atmosferici e l'erosione coerenti per un lungo periodo di tempo possano modellare radicalmente la terra.
I primi europei a raggiungere il Grand Canyon furono esploratori spagnoli negli anni Quaranta del Cinquecento. Più tardi, nel 1893, il presidente Benjamin Harrison prima protesse il Grand Canyon come riserva forestale e nel 1919 divenne un parco nazionale ufficiale degli Stati Uniti.
Un viaggio nel Grand Canyon è letteralmente un viaggio indietro nel tempo scritto sulle rocce.
Gli esseri umani hanno abitato l'area dentro e intorno al canyon sin dall'ultima era glaciale.
Rocce del Grand Canyon
L'età delle rocce del Grand Canyon abbraccia oltre 1,5 miliardi di anni di storia della Terra. Durante le sue spedizioni nel Grand Canyon tra la fine del 1860 e l'inizio degli anni '70, l'esploratore e scienziato John Wesley Powell descrisse per la prima volta i tre gruppi principali di strati rocciosi nel Grand Canyon. Questi sono:
Questi strati rocciosi hanno dato ai geologi l'opportunità di studiare l'evoluzione nel tempo.
Rocce metamorfiche del seminterrato
La roccia più antica conosciuta nel Grand Canyon, conosciuta come Elves Chasm Gneiss, si trova sul fondo del canyon. Queste rocce sono principalmente metamorfiche con intrusioni ignee. Il nome dato a questo set rock è Vishnu Basement Rocks. Le rocce di Vishnu si sono formate circa 1,7 miliardi di anni fa, da un'era all'inizio della storia della Terra nota come Proterozoico. Questi raccontano la storia della creazione del Nord America quando le isole vulcaniche si scontrarono con la massa continentale.
Il Supergruppo del Grand Canyon
Il set di roccia centrale è chiamato Grand Canyon Supergroup. È principalmente arenaria e fango, entrambe rocce sedimentarie, con alcune aree di roccia ignea. Queste rocce risalgono al tardo Proterozoico. Non contengono molti fossili, perché si sono formati prima che la vita complessa sulla Terra fosse comune.
Gli strati rocciosi nel Grand Canyon Supergroup sono inclinati, mentre le altre rocce sopra questo insieme sono orizzontali. Questo è noto come discordanza angolare. La parte superiore di questi strati di sedimenti è stata quindi erosa, formando la Grande Discordanza.
Strati paleozoici
Questi sono strati sedimentari e principalmente arenaria. I tipici strati rossastri che si vedono spesso nelle immagini del Grand Canyon sono costituiti da questo insieme di rocce. Questo set è molto più giovane degli altri strati rocciosi, dopo la Grande Discordanza. I fossili sono prevalenti in questo strato. Questo set ci dice che la regione era un mare caldo e poco profondo quando questi sedimenti furono depositati.
La Formazione Kaibab è il più giovane degli strati rocciosi del Grand Canyon. Forma i bordi del canyon e ha solo 270 milioni di anni. Bene, è molto prima che i dinosauri vagassero sulla Terra!
Le "non conformità" sono comuni nel Grand Canyon
A volte, rocce o sedimenti vengono erosi e il tempo trascorre prima che si verifichi una nuova deposizione. Ciò si traduce in lacune nella documentazione geologica note come "non conformità" . Mentre i nuovi sedimenti si depositano sopra la superficie erosa e alla fine formano nuovi strati rocciosi, c'è un periodo di tempo geologico che non è rappresentato. Le "non conformità" sono come pagine mancanti nel libro.
Il Grand Canyon offre uno degli esempi più visibili della Grande Discordanza, che sono comuni nel Supergruppo del Grand Canyon e negli Strati Paleozoici. In questi strati rocciosi di 250 milioni di anni si trovano uno dopo l'altro con rocce di 1,2 miliardi di anni. Quello che è successo durante le centinaia di milioni di anni rimane in gran parte un mistero.
Il fiume continua ad essere un agente di cambiamento, rimodellando il canyon nel tempo. Il canyon non è completamente formato finché c'è acqua che scorre.
Fossili trovati nel Grand Canyon
Ci sono molti fossili negli strati paleozoici che aiutano gli scienziati a conoscere la storia geologica del Nord America. La maggior parte dei fossili sono creature oceaniche che raccontano che quest'area dell'Arizona era una volta un mare.
Alcuni dei fossili più comuni trovati nel Grand Canyon sono:
| Trilobiti | Si trattava di invertebrati che vivevano in ambienti marini poco profondi e di dimensioni molto variabili. Sono fossili indice per il Paleozoico ed erano particolarmente importanti durante l'Ordoviciano. |
| Tracce e tane | Questi sono noti come tracce fossili perché non sono la conservazione dell'organismo reale, ma mostrano invece dove l'organismo si è mosso e ha vissuto. Sono comunemente scavati da trilobiti e vermi nei sedimenti oceanici fangosi. |
| Brachiopodi | Hanno lasciato conchiglie che sono abbastanza comuni nelle rocce paleozoiche. |
Persone nel Grand Canyon
Gli esseri umani preistorici si stabilirono per la prima volta dentro e intorno al canyon durante l'ultima era glaciale, quando mammut, bradipi giganti e altri grandi mammiferi vagavano ancora per il Nord America. Grandi punte di lancia di pietra forniscono la prova della prima occupazione umana.
Le popolazioni ancestrali dei Pueblo, seguite dalle tribù Paiute, Navajo, Zuni e Hopi, un tempo abitavano il Grand Canyon. Quando il Grand Canyon divenne un parco nazionale nel 1919, i nativi americani furono costretti ad abbandonare gran parte della loro terra. Oggi tribù come Havasupai e Navajo abitano appena fuori dai confini del Grand Canyon National Park.
Nella loro lingua, Havasupai significa "popolo delle acque blu-verdi", per le famose cascate blu-verdi che scendono dall'Havasu Creek. Le persone continuano il loro stile di vita tradizionale nel canyon e sono ben note per i loro frutteti di pesche, le forti pratiche agricole e le abili capacità di caccia .
Cinque ecosistemi nel Grand Canyon
Quando immaginiamo il Grand Canyon, pensiamo alle rocce nude, ma in realtà questa zona brulica di vita. La grande variazione di elevazione e il movimento del fiume supportano cinque distinti ecosistemi con specie diverse che prosperano in ciascuno. Dalla quota più alta alla quota più bassa, questi cinque principali ecosistemi sono:
1. Foresta mista di conifere o foresta boreale (elevazione massima)
2. Pineta ponderosa
3. Bosco di ginepro Pinyon
4. Macchia del deserto
5. Bordo ripariale o fluviale (elevazione più bassa)
