Heb je de foto's gezien van deze enorme formaten en lagen roze, gouden en oranje rotsen? Dat is de Grand Canyon.
De Grand Canyon is een steile kloof die door de Colorado-rivier wordt uitgesneden in het hoogplateau in het noordwesten van Arizona, Verenigde Staten. Het is 446 km lang, 1,6 km diep en tot 29 km breed. Door de jaren heen hebben zijn enorme omvang en lagen van roze, gouden en oranje gesteente ("strata" genoemd) de plek over de hele wereld tot een grote ster gemaakt.
Weet je dat de Grand Canyon op bepaalde plaatsen wel 1800 meter diep is? Dit betekent dat er 19 Vrijheidsbeelden op elkaar gestapeld kunnen worden. Nou, denk je, het is misschien wel de diepste kloof ter wereld. Maar verrassend genoeg is dat niet zo. De Yarlung Tsangpo Grand Canyon in Tibet stort naar een diepte van 17.567 voet, waardoor het meer dan 2 mijl dieper is dan de Grand Canyon. De Tibetan Canyon is ook ongeveer 30 mijl langer dan de Grand Canyon.
Hoe is de Grand Canyon ontstaan?
Wetenschappers schatten dat de canyon 5 tot 6 miljoen jaar geleden gevormd kan zijn toen de Colorado-rivier een kanaal door rotslagen begon te snijden. Wind en regen hebben het erosieproces geholpen. Dit fenomeen laat zien hoe consistente verwering en erosie gedurende een lange periode de aarde radicaal kunnen vormen.
De eerste Europeanen die de Grand Canyon bereikten, waren Spaanse ontdekkingsreizigers in de jaren 1540. Later in 1893 beschermde president Benjamin Harrison eerst de Grand Canyon als een bosreservaat en in 1919 werd het een officieel nationaal park van de Verenigde Staten.
Een reis naar de Grand Canyon is letterlijk een reis terug in de tijd geschreven op de rotsen.
Mensen hebben het gebied in en rond de kloof bewoond sinds de laatste ijstijd.
Rotsen van de Grand Canyon
De ouderdom van de rotsen van de Grand Canyon omvat meer dan 1,5 miljard jaar geschiedenis van de aarde. Tijdens zijn expedities van de Grand Canyon in de late jaren 1860 en vroege jaren 1970, beschreef de ontdekkingsreiziger en wetenschapper John Wesley Powell voor het eerst de drie belangrijkste rotslagen in de Grand Canyon. Dit zijn:
Deze gesteentelagen hebben geologen de mogelijkheid gegeven om de evolutie door de tijd heen te bestuderen.
Metamorfe kelderrotsen
De oudst bekende rots in de Grand Canyon, bekend als de Elves Chasm Gneis, bevindt zich op de bodem van de kloof. Deze rotsen zijn voornamelijk metamorf met stollingsindringers. De naam die aan deze rockset is gegeven, is Vishnu Basement Rocks. De Vishnu-rotsen zijn ongeveer 1,7 miljard jaar geleden gevormd, uit een tijdperk vroeg in de geschiedenis van de aarde dat bekend staat als Proterozoïcum. Deze vertellen het verhaal van de creatie van Noord-Amerika toen vulkanische eilanden in botsing kwamen met de continentale landmassa.
De Grand Canyon-supergroep
De middelste rockset wordt de Grand Canyon Supergroup genoemd. Het is voornamelijk zandsteen en moddersteen, beide sedimentair gesteente, met enkele delen van stollingsgesteente. Deze rotsen zijn van het late Proterozoïcum. Ze bevatten niet veel fossielen, omdat ze zijn gevormd voordat complex leven op aarde gebruikelijk was.
De rotslagen in de Grand Canyon Supergroup zijn gekanteld, terwijl de andere rotsen boven deze set horizontaal zijn. Dit staat bekend als een hoekafwijking. De top van deze sedimentlagen werd vervolgens weggeërodeerd en vormde de Great Disconformity.
Paleozoïsche lagen
Dit zijn lagen zijn sedimentair en voornamelijk zandsteen. De typische roodachtige lagen die je vaak ziet in de beelden van de Grand Canyon zijn opgebouwd uit deze set rotsen. Deze set is veel jonger dan de andere gesteentelagen, na de Great Unconformity. Fossielen komen veel voor in deze laag. Deze set vertelt ons dat de regio een warme, ondiepe zee was toen deze sedimenten werden afgezet.
De Kaibab-formatie is de jongste van de rotslagen van de Grand Canyon. Het vormt de randen van de kloof en is slechts 270 miljoen jaar oud. Nou, dat is veel voordat de dinosaurussen over de aarde zwierven!
"Onconformiteiten" zijn gebruikelijk in de Grand Canyon
Soms worden rotsen of sedimenten weggeërodeerd en verstrijkt de tijd voordat er nieuwe afzetting plaatsvindt. Dit resulteert in hiaten in het geologische record dat bekend staat als "Onconformiteiten" . Terwijl de nieuwe sedimenten zich bovenop het geërodeerde oppervlak afzetten en uiteindelijk nieuwe gesteentelagen vormen, is er een periode van geologische tijd die niet wordt weergegeven. "Onconformiteiten" zijn als ontbrekende pagina's in het boek.
De Grand Canyon biedt een van de meest zichtbare voorbeelden van de Great Unconformity, die gebruikelijk zijn in de Grand Canyon Supergroup en de Paleozoic Strata. In deze 250 miljoen jaar oude gesteentelagen liggen rug aan rug met 1,2 miljard jaar oude gesteenten. Wat er gebeurde gedurende de honderden miljoenen jaren ertussen blijft grotendeels een mysterie.
De rivier blijft een middel voor verandering en verandert de kloof in de loop van de tijd. De kloof is niet volledig gevormd zolang er water stroomt.
Fossielen gevonden in de Grand Canyon
Er zijn veel fossielen in de Paleozoïsche lagen die wetenschappers helpen meer te weten te komen over de geologische geschiedenis van Noord-Amerika. De meeste fossielen zijn in de oceaan levende wezens die vertellen dat dit gebied in Arizona ooit een zee was.
Enkele van de meest voorkomende fossielen gevonden in de Grand Canyon zijn:
| Trilobieten | Dit waren ongewervelde dieren die in ondiepe mariene omgevingen leefden en sterk in grootte varieerden. Het zijn indexfossielen voor het Paleozoïcum en waren vooral prominent aanwezig tijdens het Ordovicium. |
| Sporen en holen | Deze staan bekend als sporenfossielen omdat ze niet het behoud van het eigenlijke organisme zijn, maar in plaats daarvan laten zien waar het organisme zich bewoog en leefde. Ze worden vaak gegraven door trilobieten en wormen in modderig oceaansediment. |
| Brachiopoden | Ze lieten schelpen achter die vrij algemeen zijn in paleozoïsche rotsen. |
Mensen in de Grand Canyon
Prehistorische mensen vestigden zich voor het eerst in en rond de kloof tijdens de laatste ijstijd, toen mammoeten, gigantische luiaards en andere grote zoogdieren nog door Noord-Amerika zwierven. Grote stenen speerpunten getuigen van vroege menselijke bewoning.
Voorouderlijke Pueblo-mensen - gevolgd door Paiute-, Navajo-, Zuni- en Hopi-stammen - woonden ooit in de Grand Canyon. Toen de Grand Canyon in 1919 een nationaal park werd, werden indianen van grote delen van hun land verdreven. Tegenwoordig wonen stammen als Havasupai en Navajo net buiten de grenzen van het Grand Canyon National Park.
In hun taal betekent Havasupai 'mensen van de blauwgroene wateren', voor de beroemde blauwgroene watervallen die door Havasu Creek stromen. De mensen zetten hun traditionele levensstijl in de kloof voort en staan bekend om hun perzikboomgaarden, sterke landbouwpraktijken en bekwame jachtvaardigheden .
Vijf ecosystemen in de Grand Canyon
Als we ons de Grand Canyon voorstellen, denken we aan kale rotsen, maar eigenlijk bruist dit gebied van het leven. De grote variatie in hoogte en de beweging van de rivier ondersteunt vijf verschillende ecosystemen met verschillende soorten die in elk gedijen. Van de hoogste tot de laagste hoogte zijn deze vijf belangrijke ecosystemen:
1. Gemengd naaldbos of boreaal bos (hoogste punt)
2. Ponderosa-dennenbos
3. Pinyon-jeneverbessenbos
4. Woestijnscrub
5. Oever- of rivierrand (laagste hoogte)
