Você já viu as fotos desses tamanhos enormes e camadas de rochas rosadas, douradas e alaranjadas? Esse é o Grand Canyon.
O Grand Canyon é um desfiladeiro íngreme cortado pelo rio Colorado na região do planalto do noroeste do Arizona, Estados Unidos. Tem 277 milhas (446 km) de comprimento, uma milha (1,6 km) de profundidade e até 18 milhas (29 km) de largura. Ao longo dos anos, seu enorme tamanho e camadas de rocha rosada, dourada e laranja (chamadas de “estratos”) deram ao local o status de estrela principal em todo o mundo.
Você sabia que o Grand Canyon tem até 6.000 pés de profundidade em certos lugares? Isso significa que pode caber 19 Estátuas da Liberdade empilhadas umas sobre as outras. Bem, você faz pensar, pode ser o cânion mais profundo do mundo. Mas, surpreendentemente, não é. O Yarlung Tsangpo Grand Canyon, no Tibete, despenca a uma profundidade de 17.567 pés, tornando-se mais de 2 milhas mais profundo que o Grand Canyon. O Tibetan Canyon também é cerca de 30 milhas mais longo que o Grand Canyon.
Como foi formado o Grand Canyon?
Cientistas estimam que o cânion pode ter se formado de 5 a 6 milhões de anos atrás quando o rio Colorado começou a abrir um canal através de camadas de rocha. O vento e a chuva ajudaram no processo de erosão. Esse fenômeno mostra como o intemperismo e a erosão consistentes durante um longo período de tempo podem moldar radicalmente a Terra.
Os primeiros europeus a chegar ao Grand Canyon foram exploradores espanhóis na década de 1540. Mais tarde, em 1893, o presidente Benjamin Harrison primeiro protegeu o Grand Canyon como uma reserva florestal e, em 1919, tornou-se um parque nacional oficial dos Estados Unidos.
Uma viagem ao Grand Canyon é literalmente uma viagem no tempo escrita nas rochas.
Os humanos habitam a área dentro e ao redor do cânion desde a última Era Glacial.
Rochas do Grand Canyon
As idades das rochas do Grand Canyon abrangem mais de 1,5 bilhão de anos da história da Terra. Durante suas expedições ao Grand Canyon no final da década de 1860 e início da década de 1970, o explorador e cientista John Wesley Powell descreveu pela primeira vez os três principais conjuntos de camadas rochosas no Grand Canyon. Estes são:
Essas camadas de rochas deram aos geólogos a oportunidade de estudar a evolução ao longo do tempo.
Rochas Metamórficas do Porão
A rocha mais antiga conhecida no Grand Canyon, conhecida como Elves Chasm Gneiss, é encontrada no fundo do canyon. Estas rochas são principalmente metamórficas com intrusões ígneas. O nome dado a este conjunto de rochas é Vishnu Basement Rocks. As rochas de Vishnu se formaram há cerca de 1,7 bilhão de anos, de uma era no início da história da Terra conhecida como Proterozóica. Estes contam a história da criação da América do Norte quando as ilhas vulcânicas colidiram com a massa continental.
O Supergrupo Grand Canyon
O conjunto de rochas do meio é chamado de Supergrupo do Grand Canyon. É principalmente arenito e lamito, ambas rochas sedimentares, com algumas áreas de rocha ígnea. Estas rochas são do final do Proterozóico. Eles não contêm muitos fósseis, porque se formaram antes que a vida complexa na Terra fosse comum.
As camadas rochosas do Supergrupo Grand Canyon são inclinadas, enquanto as outras rochas acima desse conjunto são horizontais. Isso é conhecido como uma discordância angular. O topo dessas camadas de sedimentos foi então erodido, formando a Grande Inconformidade.
Estratos Paleozóicos
Estas são camadas são sedimentares e principalmente arenito. As típicas camadas avermelhadas que você costuma ver nas imagens do Grand Canyon são formadas por esse conjunto de rochas. Este conjunto é muito mais jovem que as demais camadas rochosas, seguindo a Grande Inconformidade. Os fósseis são predominantes nesta camada. Esse conjunto nos diz que a região era um mar quente e raso quando esses sedimentos foram depositados.
A Formação Kaibab é a mais jovem das camadas rochosas do Grand Canyon. Forma as margens do cânion e tem apenas 270 milhões de anos. Bem, isso é muito antes dos dinossauros vagarem pela Terra!
"Inconformidades" são comuns no Grand Canyon
Às vezes, rochas ou sedimentos são erodidos e o tempo passa antes que ocorra uma nova deposição. Isso resulta em lacunas no registro geológico conhecidas como "Inconformidades" . Enquanto os novos sedimentos se depositam no topo da superfície erodida e eventualmente formam novas camadas rochosas, há um período de tempo geológico que não é representado. "Inconformidades" são como páginas que faltam no livro.
O Grand Canyon oferece um dos exemplos mais visíveis da Grande Inconformidade, que são comuns no Supergrupo do Grand Canyon e nos Estratos Paleozóicos. Nesses estratos rochosos de 250 milhões de anos, encontram-se lado a lado com rochas de 1,2 bilhão de anos. O que aconteceu durante as centenas de milhões de anos entre os dois permanece em grande parte um mistério.
O rio continua sendo um agente de mudança, remodelando o cânion ao longo do tempo. O cânion não está totalmente formado enquanto houver água fluindo.
Fósseis encontrados no Grand Canyon
Existem muitos fósseis nos estratos paleozóicos que ajudam os cientistas a aprender sobre a história geológica da América do Norte. A maioria dos fósseis são criaturas que habitam o oceano que dizem que esta área no Arizona já foi um mar.
Alguns dos fósseis mais comuns encontrados no Grand Canyon são:
| Trilobitas | Estes eram invertebrados que viviam em ambientes marinhos rasos e variavam amplamente em tamanho. Eles são fósseis-índice para o Paleozóico, e foram particularmente proeminentes durante o Ordoviciano. |
| Pistas e tocas | Estes são conhecidos como vestígios fósseis porque não são a preservação do organismo real, mas mostram onde o organismo se moveu e viveu. Eles são comumente escavados por trilobitas e vermes em sedimentos oceânicos lamacentos. |
| Braquiópodes | Eles deixaram para trás conchas que são bastante comuns em rochas paleozóicas. |
Pessoas no Grand Canyon
Os humanos pré-históricos primeiro se estabeleceram dentro e ao redor do cânion durante a última Idade do Gelo, quando mamutes, preguiças gigantes e outros grandes mamíferos ainda vagavam pela América do Norte. Grandes pontas de lança de pedra fornecem evidências da ocupação humana primitiva.
Povos ancestrais Pueblo - seguidos pelas tribos Paiute, Navajo, Zuni e Hopi - já habitaram o Grand Canyon. Quando o Grand Canyon se tornou um parque nacional em 1919, os nativos americanos foram expulsos de grandes partes de suas terras. Hoje, tribos como Havasupai e Navajo moram fora das fronteiras do Parque Nacional do Grand Canyon.
Em sua língua, Havasupai significa “povo das águas azul-esverdeadas”, para as famosas cachoeiras azul-esverdeadas que descem em cascata pelo Havasu Creek. As pessoas continuam seu estilo de vida tradicional no canyon e são bem conhecidas por seus pomares de pêssego, fortes práticas agrícolas e habilidades de caça qualificadas .
Cinco ecossistemas no Grand Canyon
Quando imaginamos o Grand Canyon, pensamos em rochas nuas, mas, na verdade, essa área está repleta de vida. A grande variação de altitude e movimento do rio sustenta cinco ecossistemas distintos com diferentes espécies prosperando em cada um. Da elevação mais alta à mais baixa, esses cinco ecossistemas principais são:
1. Floresta mista de coníferas ou boreal (maior elevação)
2. Pinhal Ponderosa
3. Floresta de zimbro de Pinyon
4. Esfoliação do deserto
5. Ribeira ou margem do rio (menor elevação)
