La transferencia de energía alimentaria desde las plantas verdes (productoras) a través de una serie de organismos que comen y son comidos repetidamente se denomina cadena alimentaria.
Aquí el saltamontes se come la hierba. Saltamontes es comido por una rana. La rana es devorada por una serpiente y la serpiente es devorada por un halcón/águila.
Cada paso en la cadena alimentaria se denomina nivel trófico . En el ejemplo anterior, los pastos son los primeros y el águila representa el quinto nivel trófico. La energía pasa por la cadena alimentaria de un nivel trófico al siguiente. Sin embargo, solo alrededor del 10 por ciento de la energía total almacenada en los organismos en un nivel trófico se transfiere realmente a los organismos en el siguiente nivel trófico. El resto de la energía se utiliza para procesos metabólicos o se pierde en el medio ambiente en forma de calor.
Tres características importantes que puedes notar en estas cadenas son:
Una cadena alimentaria consta de los siguientes niveles tróficos:
1. Productores o Autótrofos: Son los productores de alimento para todos los demás organismos del ecosistema. Son en gran parte plantas verdes y convierten el material inorgánico en presencia de energía solar mediante el proceso de fotosíntesis en energía química (alimento). La tasa total a la que se almacena la energía radiante por el proceso de fotosíntesis en las plantas verdes se denomina Producción Primaria Bruta. Esto también se conoce como fotosíntesis total o asimilación total. De la productividad primaria bruta, una parte es utilizada por las plantas para su propio metabolismo. La cantidad restante es almacenada por la planta como Producción Primaria Neta que está disponible para los consumidores.
2. Herbívoros: Los animales que comen las plantas directamente se denominan consumidores primarios o herbívoros, por ejemplo, insectos, pájaros, roedores y rumiantes.
3. Carnívoros: Son consumidores secundarios si se alimentan de herbívoros y consumidores terciarios si utilizan carnívoros como alimento. por ejemplo, rana, perro, gato y tigre.
4. Omnívoros: animales que comen tanto plantas como animales, por ejemplo, cerdos, osos y humanos.
5. Descomponedores: Se ocupan de los restos muertos de los organismos en cada nivel trófico y ayudan en el reciclaje de nutrientes, por ejemplo, bacterias y hongos.
Aparte de estos, existen grupos especiales de alimentación.
En la naturaleza, las cadenas alimentarias no son secuencias aisladas sino que están interconectadas entre sí. Una red de cadenas alimentarias que están interconectadas en varios niveles tróficos de la cadena alimentaria para formar una serie de conexiones de alimentación se denomina red alimentaria. Un animal puede ser miembro de varias cadenas alimentarias diferentes. Las redes alimentarias son modelos más realistas del flujo de energía a través de un ecosistema. Por ejemplo, una serpiente puede alimentarse de una rana o una rata, o de cualquier otro roedor pequeño. Un ciervo puede ser comido por un león o una hiena.
