बार-बार खाने और खाए जाने वाले जीवों की एक श्रृंखला के माध्यम से हरे पौधों (उत्पादकों) से खाद्य ऊर्जा के हस्तांतरण को खाद्य श्रृंखला कहा जाता है।
यहां घास को टिड्डा खा जाता है। टिड्डा मेंढक द्वारा खाया जाता है। मेंढक को साँप खा जाता है और साँप को बाज़/चील खा जाता है।
खाद्य श्रृंखला में प्रत्येक चरण को एक पोषी स्तर कहा जाता है। उपरोक्त उदाहरण में, घास पहले हैं, और चील पांचवें पोषी स्तर का प्रतिनिधित्व करता है। खाद्य श्रृंखला में ऊर्जा एक पोषी स्तर से दूसरे पोषी स्तर तक जाती है। हालांकि, एक पोषी स्तर पर जीवों में संग्रहित कुल ऊर्जा का लगभग 10 प्रतिशत ही वास्तव में अगले पोषी स्तर पर जीवों को स्थानांतरित किया जाता है। शेष ऊर्जा का उपयोग चयापचय प्रक्रियाओं के लिए किया जाता है या गर्मी के रूप में पर्यावरण में खो जाता है।
इन श्रृंखलाओं में आप जिन तीन महत्वपूर्ण विशेषताओं को नोट कर सकते हैं वे हैं:
एक खाद्य श्रृंखला में निम्नलिखित ट्रॉफिक स्तर होते हैं:
1. उत्पादक या स्वपोषी: वे पारितंत्र के अन्य सभी जीवों के लिए भोजन के उत्पादक हैं। ये बड़े पैमाने पर हरे पौधे हैं और अकार्बनिक पदार्थों को सौर ऊर्जा की उपस्थिति में प्रकाश संश्लेषण की प्रक्रिया द्वारा रासायनिक ऊर्जा (भोजन) में परिवर्तित करते हैं। वह कुल दर जिस पर हरे पौधों में प्रकाश संश्लेषण की प्रक्रिया द्वारा विकिरण ऊर्जा संग्रहित होती है, सकल प्राथमिक उत्पादन कहलाती है। इसे कुल प्रकाश संश्लेषण या कुल आत्मसात के रूप में भी जाना जाता है। सकल प्राथमिक उत्पादकता में से एक भाग पौधों द्वारा अपने स्वयं के उपापचय के लिए उपयोग किया जाता है। शेष राशि संयंत्र द्वारा शुद्ध प्राथमिक उत्पादन के रूप में संग्रहित की जाती है जो उपभोक्ताओं के लिए उपलब्ध होती है।
2. शाकाहारी: जो जानवर सीधे पौधों को खाते हैं उन्हें प्राथमिक उपभोक्ता या शाकाहारी कहा जाता है जैसे कीट, पक्षी, कृंतक और जुगाली करने वाले।
3. मांसाहारी: यदि वे शाकाहारियों को खाते हैं तो वे द्वितीयक उपभोक्ता हैं और यदि वे अपने भोजन के रूप में मांसाहारों का उपयोग करते हैं तो तृतीयक उपभोक्ता हैं। जैसे मेंढक, कुत्ता, बिल्ली और बाघ।
4. सर्वाहारी: वे जानवर जो पौधों और जानवरों दोनों को खाते हैं जैसे सूअर, भालू और इंसान।
5. अपघटक: वे प्रत्येक पोषण स्तर पर जीवों के मृत अवशेषों की देखभाल करते हैं और बैक्टीरिया और कवक जैसे पोषक तत्वों के पुनर्चक्रण में मदद करते हैं।
इनके अलावा, विशेष आहार समूह हैं।
प्रकृति में, खाद्य श्रृंखलाएं अलग-अलग अनुक्रम नहीं हैं बल्कि वे एक दूसरे से जुड़े हुए हैं। खाद्य श्रृंखलाओं का एक नेटवर्क जो खाद्य श्रृंखला के विभिन्न ट्रॉफिक स्तरों पर आपस में जुड़े हुए हैं, कई फीडिंग कनेक्शन बनाते हैं , फूड वेब कहलाते हैं। एक जानवर कई अलग-अलग खाद्य श्रृंखलाओं का सदस्य हो सकता है। खाद्य जाल एक पारितंत्र के माध्यम से ऊर्जा प्रवाह के अधिक यथार्थवादी मॉडल हैं। उदाहरण के लिए, एक साँप मेंढक या चूहे, या किसी अन्य छोटे कृंतक को खा सकता है। एक हिरण को शेर या लकड़बग्घा खा सकता है।
