Prijenos energije hrane od zelenih biljaka (proizvođača) kroz niz organizama s ponavljanim jedenjem i pojedenjem naziva se hranidbeni lanac.
Ovdje travu jede skakavac. Skakavca jede žaba. Žabu jede zmija, a zmiju jede soko/orao.
Svaki korak u hranidbenom lancu naziva se trofička razina . U gornjem primjeru, trave su prve, a orao predstavlja petu trofičku razinu. Energija se hranidbenim lancem prenosi s jedne trofičke razine na drugu. Međutim, samo oko 10 posto ukupne energije pohranjene u organizmima na jednoj trofičkoj razini zapravo se prenosi na organizme na sljedećoj trofičkoj razini. Ostatak energije koristi se za metaboličke procese ili se gubi u okolišu kao toplina.
Tri važne značajke koje možete primijetiti u ovim lancima su:
Lanac ishrane sastoji se od sljedećih trofičkih razina:
1. Proizvođači ili autotrofi: Oni su proizvođači hrane za sve druge organizme ekosustava. One su većinom zelene biljke i pretvaraju anorganski materijal u prisutnosti sunčeve energije procesom fotosinteze u kemijsku energiju (hranu). Ukupna stopa kojom se energija zračenja skladišti procesom fotosinteze u zelenim biljkama naziva se bruto primarna proizvodnja. Ovo je također poznato kao potpuna fotosinteza ili potpuna asimilacija. Od bruto primarne produktivnosti jedan dio biljke iskorištavaju za vlastiti metabolizam. Preostalu količinu pohranjuje postrojenje kao neto primarnu proizvodnju koja je dostupna potrošačima.
2. Biljojedi: Životinje koje izravno jedu biljke nazivaju se primarni potrošači ili biljojedi, npr. kukci, ptice, glodavci i preživači.
3. Mesojedi: oni su sekundarni potrošači ako se hrane biljojedima i tercijarni potrošači ako koriste mesojede kao hranu. npr. žaba, pas, mačka i tigar.
4. Svaštojedi: Životinje koje jedu i biljke i životinje, npr. svinje, medvjedi i ljudi.
5. Razlagači: oni se brinu o mrtvim ostacima organizama na svakoj trofičkoj razini i pomažu u recikliranju hranjivih tvari, npr. bakterija i gljivica.
Osim ovih, postoje posebne skupine hranidbe.
U prirodi prehrambeni lanci nisu izolirani nizovi, već su međusobno povezani. Mreža hranidbenih lanaca koji su međusobno povezani na različitim trofičkim razinama hranidbenog lanca kako bi formirali niz hranidbenih veza naziva se hranidbena mreža. Jedna životinja može biti član nekoliko različitih hranidbenih lanaca. Mreže ishrane su realističniji modeli protoka energije kroz ekosustav. Na primjer, zmija se može hraniti žabom ili štakorom ili bilo kojim drugim malim glodavcem. Jelena mogu pojesti lav ili hijena.