การถ่ายโอนพลังงานอาหารจากพืชสีเขียว (ผู้ผลิต) ผ่านชุดของสิ่งมีชีวิตที่มีการกินและถูกกินซ้ำ ๆ เรียกว่าห่วงโซ่อาหาร
ตั๊กแตนกินหญ้าที่นี่ ตั๊กแตนถูกกบกิน กบถูกงูกิน และงูถูกเหยี่ยว/นกอินทรีกิน
แต่ละขั้นตอนในห่วงโซ่อาหารเรียกว่า ระดับโภชนาการ ในตัวอย่างข้างต้น หญ้าเป็นอันดับแรก และนกอินทรีแสดงถึงระดับโภชนาการที่ห้า พลังงานถูกส่งต่อไปยังห่วงโซ่อาหารจากระดับโภชนาการหนึ่งไปยังอีกระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม มีเพียงประมาณร้อยละ 10 ของพลังงานทั้งหมดที่เก็บไว้ในสิ่งมีชีวิตในระดับโภชนาการหนึ่งเท่านั้นที่ถูกถ่ายโอนไปยังสิ่งมีชีวิตในระดับโภชนาการถัดไป พลังงานส่วนที่เหลือจะใช้สำหรับกระบวนการเมแทบอลิซึมหรือสูญเสียไปกับสิ่งแวดล้อมในรูปของความร้อน
คุณลักษณะสำคัญสามประการที่คุณสามารถสังเกตได้ในห่วงโซ่เหล่านี้คือ:
ห่วงโซ่อาหารประกอบด้วยระดับโภชนาการต่อไปนี้:
1. ผู้ผลิตหรือออโตโทรฟ: เป็นผู้ผลิตอาหารสำหรับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ทั้งหมดในระบบนิเวศ พวกมันเป็นพืชสีเขียวส่วนใหญ่และเปลี่ยนสารอนินทรีย์เมื่อมีพลังงานแสงอาทิตย์โดยกระบวนการสังเคราะห์ด้วยแสงเป็นพลังงานเคมี (อาหาร) อัตราทั้งหมดที่พลังงานรังสีถูกเก็บไว้โดยกระบวนการสังเคราะห์ด้วยแสงในพืชสีเขียวเรียกว่า การผลิตเบื้องต้นขั้นต้น สิ่งนี้เรียกอีกอย่างว่าการสังเคราะห์ด้วยแสงทั้งหมดหรือการดูดซึมทั้งหมด จากผลผลิตขั้นต้นขั้นต้น พืชใช้ส่วนหนึ่งเพื่อเมตาบอลิซึมของพวกมันเอง ปริมาณที่เหลือจะถูกเก็บไว้โดยโรงงานเป็นการผลิตขั้นต้นสุทธิซึ่งมีให้สำหรับผู้บริโภค
2. สัตว์กินพืช สัตว์ที่กินพืชโดยตรงเรียกว่าผู้บริโภคหลักหรือสัตว์กินพืช เช่น แมลง นก หนู และสัตว์เคี้ยวเอื้อง
3. สัตว์กินเนื้อ: พวกเขาเป็นผู้บริโภคลำดับที่สองหากพวกเขากินสัตว์กินพืชและผู้บริโภคระดับตติยภูมิหากพวกเขาใช้สัตว์กินเนื้อเป็นอาหาร เช่น กบ หมา แมว เสือ
4. Omnivores สัตว์ที่กินทั้งพืชและสัตว์ เช่น หมู หมี และมนุษย์
5. ผู้ย่อยสลาย: ดูแลซากสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วในแต่ละระดับโภชนาการ และช่วยในการรีไซเคิลสารอาหาร เช่น แบคทีเรียและเชื้อรา
นอกจากนี้ยังมีกลุ่มอาหารพิเศษ
โดยธรรมชาติแล้ว ห่วงโซ่อาหารไม่ได้แยกจากกันแต่เชื่อมโยงถึงกัน เครือข่ายของห่วงโซ่อาหารที่เชื่อมต่อกันในระดับโภชนาการต่างๆ ของห่วงโซ่อาหารเพื่อสร้างสายใยอาหารจำนวนมากเรียกว่า สายใยอาหาร สัตว์หนึ่งตัวอาจเป็นสมาชิกของห่วงโซ่อาหารที่แตกต่างกัน ใยอาหารเป็นแบบจำลองการไหลของพลังงานในระบบนิเวศที่เหมือนจริงมากกว่า ตัวอย่างเช่น งูสามารถกินกบหรือหนูหรือสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กอื่นๆ กวางสามารถถูกสิงโตหรือไฮยีน่ากินได้
