Передача харчової енергії від зелених рослин (виробників) через ряд організмів із повторним поїданням і споживанням їжі називається харчовим ланцюгом.
Тут траву їсть коник. Коника їсть жаба. Жабу їсть змія, а змію їсть яструб/орел.
Кожен етап харчового ланцюга називається трофічним рівнем . У наведеному вище прикладі першими є трави, а орел представляє п’ятий трофічний рівень. Енергія передається харчовим ланцюгом від одного трофічного рівня до іншого. Однак лише близько 10 відсотків загальної енергії, що зберігається в організмах на одному трофічному рівні, фактично передається організмам на наступному трофічному рівні. Решта енергії використовується для метаболічних процесів або втрачається в навколишнє середовище у вигляді тепла.
Три важливі особливості цих ланцюгів:
Харчовий ланцюг складається з таких трофічних рівнів:
1. Виробники або автотрофи: вони є виробниками їжі для всіх інших організмів екосистеми. Вони в основному є зеленими рослинами і перетворюють неорганічний матеріал у присутності сонячної енергії в процесі фотосинтезу в хімічну енергію (їжу). Загальна швидкість, з якою промениста енергія накопичується в процесі фотосинтезу в зелених рослинах, називається валовою первинною продукцією. Це також відомо як повний фотосинтез або повна асиміляція. З валової первинної продуктивності одна частина використовується рослинами для власного метаболізму. Решта кількості зберігається заводом як чиста первинна продукція, яка доступна споживачам.
2. Травоїдні: Тварини, які їдять рослини безпосередньо, називаються основними споживачами або травоїдними, наприклад комахами, птахами, гризунами та жуйними.
3. М’ясоїдні: вони є вторинними споживачами, якщо вони харчуються травоїдними тваринами, і третинними споживачами, якщо вони використовують м’ясоїдних тварин як їжу. наприклад, жаба, собака, кіт і тигр.
4. Всеїдні: тварини, які харчуються як рослинами, так і тваринами, наприклад свині, ведмеді та люди.
5. Розкладачі: вони піклуються про мертві залишки організмів на кожному трофічному рівні та допомагають у переробці поживних речовин, наприклад, бактерій і грибків.
Крім них, існують спеціальні групи годування.
У природі харчові ланцюги не є ізольованими послідовностями, але вони взаємопов’язані один з одним. Мережа харчових ланцюгів, які з’єднані між собою на різних трофічних рівнях харчового ланцюга, утворюючи низку харчових з’єднань, називається харчовою мережею. Одна тварина може бути членом кількох різних харчових ланцюгів. Харчові мережі є більш реалістичними моделями потоку енергії через екосистему. Наприклад, змія може харчуватися жабою або щуром, або будь-яким іншим дрібним гризуном. Оленя може з'їсти лев або гієна.
