Quá trình chuyển năng lượng thức ăn từ cây xanh (sinh vật sản xuất) qua một loạt sinh vật với việc ăn và bị ăn lặp đi lặp lại được gọi là chuỗi thức ăn.
Ở đây châu chấu ăn cỏ. Châu chấu bị ếch ăn thịt. Ếch bị rắn ăn thịt và rắn bị diều hâu/đại bàng ăn thịt.
Mỗi bậc trong chuỗi thức ăn được gọi là bậc dinh dưỡng . Trong ví dụ trên, cỏ đứng đầu và đại bàng đại diện cho bậc dinh dưỡng thứ năm. Năng lượng được truyền qua chuỗi thức ăn từ bậc dinh dưỡng này sang bậc dinh dưỡng tiếp theo. Tuy nhiên, chỉ có khoảng 10 phần trăm tổng năng lượng được lưu trữ trong các sinh vật ở một bậc dinh dưỡng thực sự được chuyển giao cho các sinh vật ở bậc dinh dưỡng tiếp theo. Phần năng lượng còn lại được sử dụng cho các quá trình trao đổi chất hoặc thất thoát ra môi trường dưới dạng nhiệt.
Ba tính năng quan trọng mà bạn có thể lưu ý trong các chuỗi này là:
Chuỗi thức ăn gồm các bậc dinh dưỡng sau:
1. Sinh vật sản xuất hay Sinh vật tự dưỡng: Là sinh vật sản xuất thức ăn cho tất cả các sinh vật khác trong hệ sinh thái. Chúng chủ yếu là thực vật xanh và chuyển đổi vật chất vô cơ khi có năng lượng mặt trời bằng quá trình quang hợp thành năng lượng hóa học (thức ăn). Tổng tốc độ mà năng lượng bức xạ được lưu trữ trong quá trình quang hợp ở cây xanh được gọi là Tổng sản lượng sơ cấp. Điều này còn được gọi là tổng hợp quang hợp hoặc tổng số đồng hóa. Từ tổng năng suất sơ cấp, một phần được thực vật sử dụng cho quá trình trao đổi chất của chính chúng. Lượng còn lại được nhà máy lưu trữ dưới dạng Sản xuất sơ cấp ròng có sẵn cho người tiêu dùng.
2. Động vật ăn cỏ: Động vật ăn thực vật trực tiếp được gọi là sinh vật tiêu thụ chính hoặc động vật ăn cỏ như côn trùng, chim, động vật gặm nhấm và động vật nhai lại.
3. Động vật ăn thịt: Chúng là sinh vật tiêu thụ cấp hai nếu chúng ăn động vật ăn cỏ và là sinh vật tiêu thụ cấp ba nếu chúng sử dụng động vật ăn thịt làm thức ăn. ví dụ như ếch, chó, mèo và hổ.
4. Động vật ăn tạp: Động vật ăn cả thực vật và động vật như lợn, gấu và con người.
5. Sinh vật phân hủy: Chúng chăm sóc xác chết của các sinh vật ở mỗi bậc dinh dưỡng và giúp tái chế các chất dinh dưỡng, ví dụ như vi khuẩn và nấm.
Ngoài ra, có những nhóm cho ăn đặc biệt.
Trong tự nhiên, các chuỗi thức ăn không phải là những chuỗi biệt lập mà có mối liên hệ với nhau. Một mạng lưới các chuỗi thức ăn được kết nối với nhau ở các cấp độ danh hiệu khác nhau của chuỗi thức ăn để tạo thành một số kết nối thức ăn được gọi là lưới thức ăn. Một con vật có thể là thành viên của nhiều chuỗi thức ăn khác nhau. Lưới thức ăn là những mô hình dòng năng lượng thực tế hơn trong một hệ sinh thái. Ví dụ, một con rắn có thể ăn ếch hoặc chuột, hoặc bất kỳ loài gặm nhấm nhỏ nào khác. Một con nai có thể bị sư tử hoặc linh cẩu ăn thịt.
