มหาสมุทรเป็นแหล่งน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่ปกคลุมพื้นผิวโลกประมาณ 71% มหาสมุทรเป็นที่อยู่อาศัยของพืชและสัตว์หลายชนิด และมีบทบาทสำคัญในสภาพอากาศของโลก ลักษณะสำคัญประการหนึ่งของมหาสมุทรคือกระแสน้ำ กระแสน้ำในมหาสมุทรเปรียบเสมือนแม่น้ำในมหาสมุทรที่เคลื่อนย้ายน้ำจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง มาเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับกระแสน้ำในมหาสมุทรและเหตุใดจึงมีความสำคัญกัน
กระแสน้ำในมหาสมุทรคือการเคลื่อนตัวของน้ำทะเลอย่างต่อเนื่องและกำหนดทิศทาง กระแสน้ำสามารถไหลได้หลายพันไมล์และส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศในภูมิภาคที่กระแสน้ำผ่านไป กระแสน้ำในมหาสมุทรมีอยู่ 2 ประเภทหลักๆ ได้แก่ กระแสน้ำผิวดินและกระแสน้ำในน้ำลึก
กระแสน้ำผิวดินคือกระแสน้ำในมหาสมุทรที่เกิดขึ้นที่หรือใกล้ผิวน้ำ กระแสน้ำเหล่านี้ขับเคลื่อนโดยลมเป็นหลัก ลมพัดผ่านผิวน้ำ ผลักน้ำและสร้างกระแสน้ำ กระแสน้ำเหล่านี้อาจเป็นน้ำอุ่นหรือน้ำเย็น ขึ้นอยู่กับว่ากระแสน้ำมาจากไหน
กระแสน้ำผิวดินที่มีชื่อเสียงกระแสหนึ่งคือกระแสน้ำกัลฟ์สตรีม กระแสน้ำกัลฟ์สตรีมเป็นกระแสน้ำอุ่นในมหาสมุทรที่ไหลจากอ่าวเม็กซิโกไปตามชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกาและข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังทวีปยุโรป กระแสน้ำนี้ช่วยให้สภาพอากาศในยุโรปตะวันตกอบอุ่นกว่าที่อื่นๆ ในละติจูดเดียวกัน
ตัวอย่างอีกประการหนึ่งคือกระแสน้ำแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นกระแสน้ำเย็นที่ไหลลงมาทางใต้ตามแนวชายฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือ กระแสน้ำนี้พาน้ำเย็นจากมหาสมุทรแปซิฟิกตอนเหนือลงมายังชายฝั่งของแคลิฟอร์เนีย ส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศและสิ่งมีชีวิตในทะเลในภูมิภาคนี้
กระแสน้ำลึกหรือที่เรียกว่ากระแสเทอร์โมฮาไลน์เกิดขึ้นลึกลงไปใต้ผิวน้ำ กระแสน้ำเหล่านี้เกิดจากความแตกต่างของความหนาแน่นของน้ำ ซึ่งได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิและความเค็ม (ปริมาณเกลือในน้ำ) น้ำเค็มที่เย็นจะมีความหนาแน่นมากกว่าและจมลง ในขณะที่น้ำอุ่นที่มีความเค็มน้อยกว่าจะมีความหนาแน่นน้อยกว่าและลอยขึ้น การเคลื่อนที่นี้ทำให้เกิดกระแสน้ำลึก
สายพานลำเลียงทั่วโลกเป็นระบบของกระแสน้ำลึกที่ไหลเวียนไปทั่วโลก เรียกอีกอย่างหนึ่งว่าการหมุนเวียนเทอร์โมฮาไลน์ ระบบนี้ช่วยควบคุมสภาพอากาศของโลกโดยถ่ายเทความร้อนจากเส้นศูนย์สูตรไปยังขั้วโลกและกลับมาอีกครั้ง สายพานลำเลียงทั่วโลกใช้เวลาประมาณ 1,000 ปีจึงจะครบรอบหนึ่งรอบ
กระแสน้ำมีความสำคัญด้วยเหตุผลหลายประการดังนี้:
การทำความเข้าใจกระแสน้ำเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการใช้งานในโลกแห่งความเป็นจริงมากมาย:
คุณสามารถสังเกตตัวอย่างง่ายๆ ว่ากระแสไฟฟ้าทำงานอย่างไรด้วยการทดลองขนาดเล็ก:
การทดลองนี้แสดงให้เห็นว่าลมสามารถสร้างกระแสน้ำผิวน้ำในมหาสมุทรได้อย่างไร
กระแสน้ำในมหาสมุทรเปรียบเสมือนแม่น้ำในมหาสมุทรที่เคลื่อนย้ายน้ำจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง กระแสน้ำมีสองประเภทหลัก ได้แก่ กระแสน้ำผิวดินซึ่งขับเคลื่อนด้วยลม และกระแสน้ำในน้ำลึกซึ่งขับเคลื่อนด้วยความหนาแน่นของน้ำที่แตกต่างกัน สายพานลำเลียงทั่วโลกเป็นระบบกระแสน้ำในน้ำลึกที่ช่วยควบคุมสภาพอากาศของโลก กระแสน้ำในมหาสมุทรมีความสำคัญต่อการควบคุมสภาพอากาศ ชีวิตในทะเล การนำทาง และรูปแบบของสภาพอากาศ การทำความเข้าใจกระแสน้ำสามารถนำไปใช้ในโลกแห่งความเป็นจริงได้มากมาย รวมถึงการประมง การเดินเรือ การศึกษาสภาพอากาศ และการปกป้องสิ่งแวดล้อม
