Vidjeli ste nekoliko vrsta biljaka i životinja. Međutim, oko nas postoje i drugi živi organizmi koje inače ne možemo vidjeti. Oni se nazivaju mikroorganizmi ili mikrobi. Mikro znači malen, a organizam znači živo biće. Mikroorganizmi ili mikrobi toliko su mali da se ne mogu vidjeti golim okom. Neke od njih, poput gljivica koje rastu na kruhu, mogu se vidjeti povećalom. Drugi se ne mogu vidjeti bez pomoći mikroskopa.
Biljke ne mogu uzeti iz tla potrebnu hranu bez mikroba koji rade u tlu. Mikrobi su živi i moraju imati hranu da bi preživjeli, a ta prehrana dolazi iz organske tvari. Dok troše hranjive tvari koje su im potrebne, mikrobi stvaraju hranu poput dušika, ugljika, kisika, vodika i minerala u tragovima za naše biljke. Mikrobi su ti koji pretvaraju minerale u tlu u oblik koji naše biljke mogu koristiti za rast i proizvodnju hrane i cvijeća za nas. U većini slučajeva kada su na pravom mjestu, većina mikroorganizama nije štetna za ljude i često čine mnogo dobra, poput razgradnje otpada i pripreme kruha. Postoji velika raznolikost mikroorganizama. Mogu raditi sami ili u kolonijama. Mogu nam ili pomoći ili nam nauditi. Što je najvažnije, oni čine najveći broj živih organizama na planetu.
Mikroorganizmi se dijele u pet velikih skupina:
Bakterije su mikroskopski jednostanični organizmi koji postoje posvuda oko vas iu vama. Iako mogu uzrokovati bolesti i bolesti, vrlo su važni za život na Zemlji. Ovisimo o bakterijama koje nam pomažu u probavi hrane, rastu biljaka i pomažu nam u proizvodnji hrane i lijekova. Bakterije su važan dio tla. Oni mogu uhvatiti neke hranjive tvari koje biljke ne mogu. Kada živa bića umiru, bakterije igraju vrlo važnu ulogu kao razlagači, bakterije i gljive koje se hrane i razgrađuju biljne i životinjske tvari. Bez ovih razlagača, tijela svih organizama koji su ikada živjeli bi i dalje ostala. Ovo bi bilo neuredno. Kada bakterije razgrađuju mrtve organizme, oslobađaju tvari koje mogu iskoristiti drugi organizmi u ekosustavu.
Bakterije mogu utjecati na naše tijelo na nekoliko načina. Štetne bakterije mogu nas učiniti bolesnima, ali srećom, naše tijelo će uzvratiti. Kada nam bakterija Streptococcus zada upalu grla, možemo uzeti lijek koji će nam pomoći da brže ozdravimo. Neke bakterije uvijek žive u našim tijelima. Nalaze se u probavnom sustavu i pomažu u probavi hrane. Ostale bakterije nalaze se u našoj hrani. Kada jedete jogurt ili sir, jedete bakterije.
Bakterije su najmanji mikroorganizmi.
Gljive su mikroorganizmi koji nisu ni biljni ni životinjski, ali imaju karakteristike oba i apsorbiraju hranu iz bilo kojeg izvora na kojem rastu. Uobičajena gljiva je gljiva. Izgleda kao biljka, ali nije zelena. Gljive ne mogu same stvarati hranu i moraju živjeti od izvora hrane. Neki su otrovni i samo ih stručnjak može identificirati. Još jedna gljiva je kvasac koji se koristi za dizanje kruha i davanje mu okusa. Atletsko stopalo uzrokuje gljivica. Neke vrste gljivica trule drvo u domovima. Gljive također vole topla vlažna mjesta za rast. Dobar način da spriječite gljivice je da stvari, poput nožnih prstiju, držite suhima.
Protozoe su mikroskopski organizmi koji obično žive u vodi. Kreću se kroz vodu pomoću sićušnih krakova nalik na dlake koje se nazivaju cilije. Trepetljike su smještene posvuda oko vrećastog tijela protozoa i talasaju se naprijed-natrag kako bi pomicale protozoe kroz vodu. Protozoe su važan izvor hrane za mnoga barska stvorenja. Neke su protozoe štetne za ljude. Možda ste čuli da nije dobro piti vodu iz potoka. Potoci ponekad sadrže protozou zvanu Giardia od koje se možete razboljeti.
Alge su vrsta jednostaničnih organizama koji obično žive u vodi i mogu sami proizvoditi hranu. Neke su alge vrlo velike, dok su druge mikroskopske. Alge mogu biti crvene, smeđe, žute ili zelene. Neke od najvećih algi su alge. Mogu narasti do 60 metara. Alge su važan dio ekosustava oceana. Oni pružaju hranu ribama, kitovima i mnogim drugim morskim životinjama.
Virusi su vrlo jednostavni mikroorganizmi, sami ne mogu puno učiniti. Potreban im je domaćin (drugi živi organizam) koji im daje sve što im je potrebno za rad. Oni su paraziti što znači da mogu preživjeti samo unutar stanica drugih živih bića. Oni su acelularni mikroorganizmi što znači da se ne sastoje od stanica. Uobičajene bolesti kao što su prehlada, gripa (gripa) i većina kašlja uzrokovani su virusima. Mogu izazvati zarazne bolesti kao što su vodene kozice ili ospice; i druge ozbiljne bolesti poput dječje paralize. Bolesti poput dizenterije i malarije uzrokuju protozoe (praživotinje), dok su tifus i tuberkuloza (TB) bakterijske bolesti.
