¿Qué es una cueva?
Una cueva es un área o espacio debajo de la superficie de la Tierra, en las laderas o en las paredes de los acantilados. La mayoría de las veces, las cuevas son un sistema complicado de pasadizos subterráneos conectados. Es como un laberinto subterráneo.
¿Cómo se forman las cuevas?
Se necesita mucho, mucho tiempo para que se forme una cueva porque los procesos naturales que hacen una cueva son muy lentos. Estos procesos pueden incluir presión, erosión del agua, volcanes, movimientos de placas tectónicas, acciones químicas y microorganismos.
La mayoría de las cuevas se forman en rocas que pueden disolverse más fácilmente, como piedra caliza, mármol, dolomita y yeso.
Las cuevas disolutivas son las más comunes y se forman a partir de la lluvia y los procesos químicos. Cuando la lluvia penetra en la superficie de la Tierra y las plantas moribundas liberan dióxido de carbono en el suelo, el agua y el dióxido de carbono dan como resultado una reacción química que convierte el agua en ácido carbónico.
Con el tiempo, el ácido carbónico carcome la roca y la disuelve, formando un pasaje de cueva. La mayoría de estas cuevas tardan más de 100 000 años en crecer lo suficiente como para que quepa un humano.
Las cuevas llamadas tubos de lava se forman cuando un volcán entra en erupción y la lava fluye por la superficie de la Tierra. La lava en la superficie se endurece y forma un techo sólido, mientras que la lava subterránea se drena, dejando un tubo vacío llamado tubo de lava.
Las cuevas marinas se forman cuando el movimiento constante de las olas y las mareas debilita gradualmente los acantilados marinos, erosionando la roca y creando una cueva.
¿Cuáles son algunas características de las cuevas?
Las formaciones rocosas llamadas espeleotemas decoran la mayoría de las cuevas. Los espeleotemas pueden colgar del techo, brotar del suelo o cubrir los lados de una cueva.
Los espeleotemas que cuelgan del techo parecen carámbanos y se llaman estalactitas. Se forman a partir del agua que gotea del techo de la cueva.
Las estalagmitas crecen hacia arriba, y esto generalmente se debe al agua que gotea del extremo de las estalactitas. A veces, estalactitas y estalagmitas se unen en el medio, formando columnas.
Las láminas de calcita que cubren algunas paredes de las cuevas o incluso los suelos de las cuevas se llaman coladas. Otras formaciones rocosas incluyen helictitas, que forman formas retorcidas que corren en todas direcciones.
Estos espeleotemas crecen solo una pulgada cada 100 años, por lo que sabes que las cuevas con grandes estalactitas o estalagmitas han existido durante mucho, mucho, mucho tiempo.
Diferentes tipos de patrones de cuevas
- Las cuevas de ramas se asemejan a patrones de corrientes dendríticas superficiales; están formados por pasajes que se unen aguas abajo como afluentes. Las cuevas ramificadas son los patrones de cuevas más comunes y se forman cerca de sumideros donde se produce la recarga de agua subterránea.
- Las cuevas de red angular se forman a partir de fisuras intersecantes de roca carbonatada que han tenido fracturas ensanchadas por la erosión química. Estas fracturas forman pasajes altos, angostos y rectos que persisten en bucles cerrados generalizados.
- Las cuevas anastomóticas se asemejan en gran medida a corrientes trenzadas superficiales con sus pasajes que se separan y luego se encuentran más abajo en el drenaje. Por lo general, se forman a lo largo de un lecho o estructura, y rara vez se cruzan con los lechos superiores o inferiores.
- Las cuevas de esponja se forman a medida que las cavidades de solución se unen mediante la mezcla de agua químicamente diversa. Las cavidades forman un patrón tridimensional y aleatorio, parecido a una esponja.
- Las cuevas ramiformes se forman como grandes salas, galerías y pasajes irregulares. Estas habitaciones tridimensionales aleatorias se forman a partir de un nivel freático ascendente que erosiona la roca carbonatada con agua enriquecida con sulfuro de hidrógeno.
¿Qué tipo de criaturas vive en las cuevas?
Hay tres tipos de vida en las cavernas.
- Trogloxenes - Estos son visitantes de cuevas. Van y vienen a voluntad, pero usan la cueva para partes específicas de sus ciclos de vida: hibernación, anidación o parto. Un trogloxeno nunca pasará un ciclo de vida completo en una cueva y no tiene adaptaciones especiales al entorno de la cueva. Los trogloxenos más conocidos son los murciélagos, los osos, los zorrillos y los mapaches.
- Troglófilos: estos son animales que pueden sobrevivir fuera de la cueva, pero pueden preferir vivir dentro de ella. Salen de la cueva solo en busca de comida. Algunos ejemplos de troglófilos son gusanos, escarabajos, ranas, salamandras, grillos e incluso algunos crustáceos como el cangrejo de río.
- Troglobites - Pasan todo su ciclo de vida dentro de una cueva. Se encuentran solo en cuevas y no podrían sobrevivir fuera de una cueva. Los troglobitas son los animales que se han adaptado a la vida en las cavernas. Tienen ojos poco desarrollados o ausentes, poca pigmentación y metabolismos que les permiten pasar mucho tiempo sin comer. También tienen patas y antenas más largas, lo que les permite moverse y localizar alimentos de manera más eficiente en la oscuridad. Los troglobites incluyen peces de cueva, cangrejos de río y camarones de cueva, milpiés, así como algunos insectos.
Los científicos que estudian las cuevas se llaman espeleólogos y creen que hay cerca de 50.000 especies diferentes de troglobitas. Aunque se descubren nuevas especies todo el tiempo, probablemente nunca las descubriremos todas.
Datos curiosos sobre las cuevas
- La exploración de cuevas se llama espeleología, espeleología y espeleología.
- Los seres humanos han utilizado las cuevas a lo largo de la historia como cementerios, refugios y lugares religiosos. Se han encontrado tesoros y artefactos antiguos en cuevas de todo el mundo.
- La profundidad máxima que puede alcanzar una cueva bajo tierra es de unos 3000 metros (9800 pies). Más allá de este punto, la presión de las rocas sería demasiado grande y la cueva colapsaría.
- La cueva más profunda que los humanos han descubierto es la cueva Voronya en Georgia. Está a 7208 pies (2197 metros) bajo tierra.
