Per quanto ne sappiamo, la Terra è l'unico pianeta in grado di sostenere la vita. La Terra, il nostro pianeta natale, è il più bello dell'intero sistema solare. Sembra una gemma blu brillante con nuvole bianche che abbagliano sulla sua superficie blu, verde e marrone. La Terra è il terzo pianeta dal sole. La Terra è l'unico pianeta che ha una sola luna. La nostra Luna è l'oggetto più luminoso e familiare nel cielo notturno. È il nostro unico satellite naturale. A differenza di altri pianeti come Saturno e Giove, la Terra non ha anelli.
La Terra si distingue da tutti gli altri pianeti del sistema solare per due fattori molto importanti:
Il pianeta Terra ha circa 5 miliardi di anni. La vita è iniziata sulla Terra 200 milioni di anni fa. Pertanto, la vita è sulla Terra da molto tempo ormai. Il nome Terra ha almeno 1000 anni. Ogni altro pianeta del sistema solare prende il nome da una divinità greca o romana, ma per almeno mille anni alcune culture hanno descritto il nostro mondo usando la parola germanica "terra", che significa semplicemente "terra". Sai che abbiamo avuto un gemello una volta? Gli scienziati ritengono che ci siano stati due pianeti che hanno condiviso l'orbita per milioni di anni fino a quando non si sono scontrati contemporaneamente. La Terra ha assorbito Theia durante la collisione e ha acquisito la gravità che ora utilizziamo quotidianamente.
Dimensioni e distanza
La Terra ha un raggio di 3.959 miglia. È il quinto pianeta più grande del nostro sistema solare. È solo leggermente più grande di Venere ed è il più grande e il più denso dei quattro pianeti interni terrestri o rocciosi del Sistema Solare.
Con una distanza media di 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri), la Terra dista esattamente un'unità astronomica dal Sole perché un'unità astronomica è la distanza dal Sole alla Terra. L'unità astronomica viene utilizzata per misurare le distanze in tutto il sistema solare. È un modo semplice per confrontare rapidamente la distanza dei pianeti dal sole. Ad esempio, Giove è a 5,2 unità astronomiche dal sole e Nettuno è a 30,07 unità astronomiche dal sole.
Per misurare le lunghe distanze, gli astronomi usano gli "anni luce" o la distanza percorsa dalla luce in un singolo anno terrestre, pari a 63.239 unità astronomiche. Ad esempio, Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole, dista 4,25 anni luce dalla Terra. Ci vogliono circa otto minuti perché la luce del Sole raggiunga il nostro pianeta.
L'orbita terrestre
Come tutti gli altri corpi celesti del sistema solare, anche la Terra orbita attorno al sole. L'orbita terrestre è la traiettoria lungo la quale la Terra viaggia intorno al sole. L'orbita terrestre non è un cerchio perfetto; ha la forma più di un ovale o di un'ellisse. Nel corso di un anno, la Terra si sposta a volte più vicino al sole e talvolta più lontano dal sole. L'approccio più vicino della Terra al sole, chiamato perielio, arriva all'inizio di gennaio ed è di circa 91 milioni di miglia (146 milioni di km), poco meno di 1 unità astronomica. Questo accade 2 settimane dopo il solstizio di dicembre, quando è inverno nell'emisfero settentrionale. Il punto più lontano dal sole che la Terra ottiene si chiama afelio. Arriva all'inizio di luglio ed è di circa 94,5 milioni di miglia (152 milioni di km), poco più di 1 unità astronomica. Ciò avviene 2 settimane dopo il solstizio di giugno, quando l'emisfero settentrionale si sta godendo i caldi mesi estivi.
Inclinazione dell'asse terrestre
Sapevi che la Terra è intitolata? La Terra è leggermente inclinata da un lato. L'asse terrestre è una linea immaginaria che va dal Polo Nord al Polo Sud. La Terra ruota attorno al suo asse inclinato. L'asse di rotazione terrestre è inclinato di 23,4 gradi rispetto al piano dell'orbita terrestre attorno al Sole e, a causa di questa inclinazione, sperimentiamo giorno/notte e quattro stagioni annuali.
Rotazione
Il moto di rotazione della Terra si chiama rotazione. Grazie alla rotazione terrestre, in un dato momento, ci muoviamo tutti a una velocità di circa 1.674 chilometri all'ora. Provoca il ciclo del giorno e della notte. La Terra completa la sua rotazione attorno al proprio asse in circa 24 ore. Chiamiamo questo periodo di tempo una Giornata della Terra. Durante un giorno, metà della Terra è sempre rivolta verso il sole e l'altra metà è rivolta verso il sole. È giorno sulla parte della Terra che guarda verso il Sole ed è notte sulla parte della Terra che guarda lontano dal Sole. La linea immaginaria che divide il lato diurno della Terra da quello notturno si chiama terminatore.
Rivoluzione
Il movimento della Terra intorno al sole in un percorso fisso è chiamato rivoluzione. La Terra ruota da ovest verso est, cioè in senso antiorario. La Terra compie una rivoluzione completa intorno al Sole ogni 365,25 giorni, un anno. Quel quarto di giorno in più rappresenta una sfida per il nostro sistema di calendario, che conta un anno come 365 giorni. Per mantenere i nostri calendari annuali coerenti con la nostra orbita attorno al Sole, ogni quattro anni aggiungiamo un giorno. Quel giorno si chiama bisestile e l'anno a cui viene aggiunto si chiama anno bisestile.
Mentre la Terra orbita attorno al sole, la sua inclinazione provoca le stagioni. È estate sulla parte della Terra inclinata verso il Sole. È inverno sulla parte della Terra inclinata rispetto al Sole. Durante questa parte dell'anno, l'emisfero settentrionale è inclinato verso il sole e l'emisfero meridionale è inclinato verso l'esterno. Con il sole più alto nel cielo, il riscaldamento solare è maggiore nell'emisfero settentrionale producendo lì l'estate. Il riscaldamento solare meno diretto produce l'inverno nell'emisfero australe. Sei mesi dopo, la situazione si capovolge. L'emisfero inclinato verso il sole ha più ore di luce diurna rispetto all'emisfero inclinato lontano dal sole. La combinazione di raggi diretti e più ore di luce solare riscalda la superficie più che in qualsiasi altro periodo dell'anno.
In due giorni all'anno, il sole raggiunge la sua massima distanza a nord oa sud dell'equatore. Ciascuno di questi giorni è conosciuto come un solstizio. Questo di solito accade intorno al 21 giugno (solstizio d'estate) e al 21 dicembre (solstizio d'inverno). Questi giorni sono noti come solstizi. In questi solstizi i raggi del Sole brillano direttamente su uno dei due Tropici. Durante il Solstizio di giugno (estate) i raggi del Sole brillano direttamente sul Tropico del Cancro. Durante il solstizio di dicembre (inverno), i raggi del sole risplendono sul Tropico del Capricorno.
Mentre la Terra si muove attorno alla sua orbita, raggiunge due punti durante l'anno in cui l'inclinazione del suo asse fa sì che sia diritta rispetto al Sole, nessuno dei due emisferi è inclinato verso il Sole. Questo accade durante l'autunno e la primavera. In quei due giorni, il sole di mezzogiorno è direttamente sopra l'equatore. Ciascuno di questi giorni è noto come equinozio, che significa "notte uguale". Durante un equinozio, la durata della notte e del giorno è più o meno la stessa. Questo accade approssimativamente il 20 marzo e il 22 settembre.
Giorno solare contro giorno siderale
Un giorno siderale è il tempo impiegato dalla Terra per ruotare attorno al proprio asse in modo che le stelle lontane appaiano nella stessa posizione nel cielo. Questo è per circa 23.9344696 ore. Un giorno solare è il tempo impiegato dalla Terra per ruotare attorno al proprio asse in modo che il Sole appaia nella stessa posizione nel cielo. Il giorno siderale è di 4 minuti più corto del giorno solare. Sono 24 ore.
Struttura della Terra
Gli scienziati studiano le onde sismiche per comprendere la struttura dell'interno della Terra. Esistono due tipi di onde sismiche: un'onda di taglio e un'onda di pressione. Le onde che non viaggiano attraverso il liquido sono chiamate onde di taglio; le onde che si muovono sia nei liquidi che nei solidi sono chiamate onde di pressione. Queste onde rivelano che ci sono tre strati all'interno della Terra: la crosta, il mantello e il nucleo. Questi sono classificati in base ai diversi tipi di rocce e minerali che li compongono. Inoltre, ciascuno degli strati della Terra ha proprietà uniche basate sia sulla loro composizione che sulla loro profondità.
La crosta è lo strato più esterno e sottile della superficie terrestre. La temperatura della crosta è di circa 22°C ed è solida. La crosta è divisa in due tipi: crosta oceanica (sima) e crosta continentale (sial). La terra è fatta di crosta continentale, che è spessa 22 miglia e composta principalmente da una roccia chiamata granito, rocce sedimentarie e rocce metamorfiche. Lo strato sotto il letto dell'oceano è costituito da una crosta oceanica, che ha uno spessore di circa 3-6 miglia ed è costituita principalmente da una roccia chiamata basalto.
Il mantello è lo strato proprio sotto la crosta è il mantello. Il mantello ha sia parti solide che liquide. Il mantello è lo strato più grande all'interno della terra, che si estende per circa 1800 miglia. La composizione del mantello non è molto diversa da quella della crosta. Gli elementi in esso contenuti sono in gran parte gli stessi, solo con più magnesio e meno alluminio e silicio. Il calore crescente scioglie le rocce nel mantello, formando magma.
Il nucleo è lo strato più interno della terra. Il nucleo della terra si divide in due strati: interno ed esterno. Sia lo strato esterno che quello interno del nucleo sono composti da ferro e nichel, ma lo strato esterno è un liquido e lo strato interno è solido.
Superficie terrestre
Come Marte e Venere, la Terra ha vulcani, montagne e valli. La litosfera terrestre, che comprende la crosta e il mantello superiore, è suddivisa in enormi placche in continuo movimento. Le placche sono come la pelle del pianeta e sono anche conosciute come placche tettoniche. Direttamente sotto la litosfera c'è un altro strato chiamato astenosfera. È un'area che scorre di roccia fusa. Il centro della Terra emana calore e radiazioni costanti che riscaldano le rocce e le fondono. Le placche tettoniche galleggiano sopra la roccia fusa e si muovono intorno al pianeta. È come il ghiaccio che galleggia sopra la tua soda. Quando i continenti e la placca cambiano posizione, si parla di deriva dei continenti. Le placche tettoniche si muovono costantemente intorno al pianeta. Quando diciamo movimento continuo, parliamo di centimetri ogni anno. Non puoi davvero sentirlo tranne quando c'è un terremoto.
Atmosfera
Quaggiù sulla Terra, siamo protetti da uno strato d'aria che copre l'intera Terra. È come il nostro scudo dai dannosi raggi del sole. Questo strato d'aria è costituito da diversi gas. L'atmosfera terrestre ha uno spessore di circa 300 miglia (480 chilometri), ma la maggior parte si trova entro 10 miglia (16 km) dalla superficie. La pressione atmosferica diminuisce con l'altitudine. C'è anche meno ossigeno da respirare ad altitudini più elevate.
Vicino alla superficie, la Terra ha un'atmosfera composta per il 78% da azoto, per il 21% da ossigeno e per l'1% da altri gas come argon, anidride carbonica e neon. In alto sopra il pianeta, l'atmosfera si assottiglia fino a raggiungere gradualmente lo spazio.
L'atmosfera influisce sul clima terrestre a lungo termine e sul clima locale a breve termine e ci protegge da gran parte delle radiazioni nocive provenienti dal sole. Ci protegge anche dai meteoriti, la maggior parte dei quali bruciano nell'atmosfera, visti come meteore nel cielo notturno, prima che possano colpire la superficie come meteoriti. Intrappola il calore, rendendo la Terra una temperatura confortevole e l'ossigeno all'interno della nostra atmosfera è essenziale per la vita.
L'atmosfera è divisa in cinque strati: la troposfera, la stratosfera, la mesosfera, la termosfera e l'esosfera.
Nel secolo scorso, inquinanti atmosferici come i gas serra rilasciati nell'atmosfera hanno causato cambiamenti climatici come piogge acide, riscaldamento globale e buchi dell'ozono che stanno minacciando il potenziale della vita sul nostro pianeta.
Gravità
Hai mai pensato perché una palla torna giù quando la lanci in aria, invece di viaggiare sempre più in alto? È a causa della 'gravità'. Se la gravità non esiste, non saremmo in grado di rimanere sulla superficie terrestre e cadremmo dalla superficie terrestre e galleggeremmo via. La gravità è la forza di attrazione che unisce tutti. Più grande è un oggetto, maggiore sarà la sua attrazione gravitazionale. Ciò significa che oggetti di grandi dimensioni come pianeti e stelle hanno un'attrazione gravitazionale più forte.
Sir Isaac Newton scoprì la gravità circa 300 anni fa. La storia è che Newton vide una mela cadere da un albero. Quando questo accadde si rese conto che c'era una forza che lo faceva accadere, e lo chiamò gravità. L'attrazione gravitazionale di un oggetto dipende anche da quanto è vicino l'oggetto all'altro oggetto. Ad esempio, il Sole ha molta più gravità della Terra, ma rimaniamo sulla superficie terrestre invece di essere attratti dal Sole perché siamo molto più vicini alla Terra. La gravità è anche la forza che mantiene la Terra in orbita attorno al Sole, oltre ad aiutare altri pianeti a rimanere in orbita. Anche l'alta e la bassa marea nell'oceano sono causate dalla gravità della luna.
E sapevi che il nostro peso è basato sulla gravità? Il peso è in realtà la misura della forza di gravità che tira su un oggetto. Ad esempio, l'intensità con cui la gravità ci spinge verso la superficie terrestre determina il nostro peso. Se viaggiamo su altri pianeti, il nostro peso varierà. Se andiamo su un pianeta più piccolo, peseremo più leggeri; e se andiamo su un pianeta più grande, peseremo di più. La gravità della luna è 1/6 della gravità terrestre, quindi gli oggetti sulla luna peseranno solo 1/6 del loro peso sulla Terra. Quindi se una persona/oggetto pesa 120 libbre qui sulla Terra, peserebbe circa 20 libbre sulla luna.
