Орчлон ертөнц нь орон зай, цаг хугацаа, тэдгээрийн агуулгыг илэрхийлдэг. Үүнд бүх галактик, одод, гаригууд болон бүх төрлийн энерги, бодисууд багтана. Орчлон ертөнцийн орон зайн хэмжээ тодорхойгүй ч ажиглагдаж болох ертөнцийг хэмжих боломжтой.
Орчлон ертөнцийн хамгийн анхны шинжлэх ухааны загваруудыг Энэтхэгийн гүн ухаантнууд болон дэлхийг орчлон ертөнцийн төвд байрлуулсан эртний Грекчүүд бий болгосон. Олон зууны туршид хийсэн одон орны илүү нарийн ажиглалтууд нь нарыг нарны аймгийн төвд байрлуулах гелиоцентрик загварыг боловсруулахад Николай Коперникт тусалсан. Сэр Исаак Ньютон дэлхийн таталцлын хөгжлийн хуулинд тэрээр Коперникийн ажил, Иоханнес, Тихо Брахе нарын ажиглалтыг гаригийн хөдөлгөөний хуулиудын ажилд ашигласан.
Ажиглалт сайжирснаар нар бол Сүүн замын хэдэн зуун тэрбум оддын нэг нь л гэсэн ойлголттой болсон. Сүүн зам бол орчлон ертөнцөд байдаг зуун тэрбум галактикийн зөвхөн нэг нь юм. Манай галактикийн олон тооны од гаригтай гэж ярьдаг. Хамгийн том масштабтай галактикуудын жигд тархалт байдаг. Энэ тархалт нь бүх чиглэлд ижил төстэй байдаг тул энэ нь орчлон ертөнц төв эсвэл ирмэг биш гэсэн үг юм. Галактикууд нь жижиг хэмжээний супер бөөгнөрөл эсвэл бөөгнөрөл хэлбэрээр тархсан байдаг. Дараа нь эдгээр нь сансар огторгуйд хоосон зай үүсэхээс гадна асар том утаснууд үүсэхэд хүргэдэг бөгөөд ингэснээр хөөс шиг том бүтцийг бий болгодог. Цаашдын судалгаагаар орчлон ертөнцийн эхлэл байсан боловч тэр цагаас хойш түүний орон зай тасралтгүй тэлсээр байгааг харуулсан. Эдгээр нээлтүүд нь өнөөг хүртэл орчлон ертөнц улам бүр нэмэгдэж байгааг харуулж байна.
Их тэсрэлтийн онол бол орчлон ертөнцийн хөгжилд давамгайлж буй сансар судлалын тодорхойлолт юм. Энэ онолын дагуу 13.79 тэрбум жилийн өмнө орон зай, цаг хугацаа нь тогтсон хэмжээний бодис, энергитэй байсан бөгөөд одоо орчлон ертөнц тэлэлтийн улмаас нягтрал багассан гэж үздэг. Хар бодис аажмаар хуримтлагдаж, таталцлын хүчнээс үүссэн хоосон зай, утаснуудаас бүрдсэн хөөс шиг бүтэц үүсэхэд хүргэдэг. Дараа нь устөрөгч ба гелийн аварга үүлс харанхуй материйн хамгийн нягт хэсэг рүү татагдан анхны одод, галактикууд болон өнөөгийн бидний харж буй бүх зүйлийг бий болгоход хүргэсэн. Сансар огторгуйн тэлэлт явагдаж, өнөөг хүртэл өргөжсөөр байгаатай холбоотойгоор 13.79 тэрбум гэрлийн жилийн зайд оршдог ч эдгээр объектууд одоо харагдаж байна.
Галактикуудын хөдөлгөөнийг судалснаар орчлон ертөнцөд од хоорондын хий, мананцар, галактик, одод зэрэг харагдахуйц биетүүдээс илүү их зүйл агуулагддаг болохыг олж тогтооход хүргэсэн. Энэ үл үзэгдэх бодисыг харанхуй бодис гэж нэрлэдэг. Харанхуй гэдэг нь түүний оршин тогтнох шууд бус нотолгоог агуулсан өргөн хүрээний оршихуйг илэрхийлдэг боловч хараахан тогтоогдоогүй байна.
