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Wüsten sind typischerweise Gebiete mit extrem geringen Niederschlägen. Im Allgemeinen fallen dort 25 Zentimeter oder weniger Regen pro Jahr. Etwa ein Drittel der Erdoberfläche ist von Wüsten bedeckt. Die ursprüngliche Bedeutung des Wortes Wüste ist „verlassener Ort“. Wüsten sind durch einen allgemeinen Wassermangel gekennzeichnet. Sie haben trockenen Boden, wenig bis gar kein Oberflächenwasser und eine hohe Verdunstung. Große Berge, die wie Sandhaufen aussehen und sich in einer Wüste ansammeln, werden Sanddünen genannt.
Sanddünen
Wüsten sind extrem trocken und die Luftfeuchtigkeit sehr niedrig. Sie haben keine isolierende Schicht. Daher ist es tagsüber sehr heiß, kann aber nach Sonnenuntergang schnell kalt werden. In manchen Wüsten können die Temperaturen tagsüber deutlich über 38 °C liegen und nachts unter den Gefrierpunkt (0 °C) fallen.
Obwohl die meisten Wüsten, wie die Sahara in Nordafrika und die Wüsten im Südwesten der USA, Mexikos und Australiens, in niedrigen Breitengraden vorkommen, gibt es im Becken- und Gebirgsgebiet von Utah und Nevada sowie in Teilen Westasiens eine andere Art von Wüste: die kalten Wüsten. Das Wüstenbiom ist auf allen Kontinenten außer Europa zu finden.
Wüsten, in denen Regen die Hauptniederschlagsform ist, heißen Heißwüsten, während Wüsten, in denen Schnee die Hauptniederschlagsform ist, als Kaltwüsten bezeichnet werden. Viele der eisfreien Regionen der Arktis und Antarktis werden als Polarwüsten bezeichnet. Nur etwa 20 % der Wüsten der Erde sind mit Sand bedeckt.
Die größte kalte Wüste der Erde ist die Antarktis. Die größte heiße Wüste der Erde ist die Sahara. Sie erstreckt sich über mehr als 3 Millionen Quadratmeilen. Die Sahara liegt in Nordafrika und erstreckt sich über 12 verschiedene Länder. Die Arabische Wüste im Nahen Osten ist die zweitgrößte heiße Wüste der Erde. Weitere große Wüsten sind die Wüste Gobi in Asien, die Kalahari in Afrika, die Patagonische Wüste in Südamerika, die Große Victoriawüste in Australien, die Syrische Wüste im Nahen Osten und die Große Beckenwüste in Nordamerika.
Heiße Wüste versus kalte Wüste
| Heiße Wüste | Kalte Wüste |
| Es bezeichnet eine Wüste mit extrem heißem Klima. | Es bezieht sich auf eine Wüste mit extrem kaltem Klima. |
| Hat eine hohe Temperatur. | Hat eine niedrige Temperatur. |
| Heiße Wüsten findet man in den tropischen und subtropischen Regionen (Westküsten der Kontinente). | Kalte Wüsten kommen hauptsächlich in gemäßigten Regionen in höheren Breitengraden vor. |
| Es liegt in der Sonne und hat sandigen Boden. | Auf dem Boden liegt Eis und Schnee. |
| Die Farbe ist rot oder orange. | Die Farbe ist grau. |
| Die Niederschlagsmenge ist im Allgemeinen geringer als in kalten Wüsten. | Sie weisen tendenziell höhere Niederschlagsmengen auf als heiße Wüsten. |
| Die Verdunstung ist höher als der Niederschlag. | Die Niederschlagsmenge ist höher als die Verdunstung. |
| Liegt am Wendekreis des Krebses und am Wendekreis des Steinbocks. | Liegt nördlich des Wendekreises des Krebses und südlich des Wendekreises des Steinbocks. |
| Zu den häufig vorkommenden Tieren gehören Fenneks, Kamele, Schlangen, Kojoten usw. | Zu den häufig vorkommenden Tieren zählen Eisbären, Hirsche, Hasen, Kängururatten, Taschenmäuse, Dachse usw. |
| Die Vegetation ist sehr spärlich und besteht hauptsächlich aus bodennahen Sträuchern und niedrigen Holzbäumen. | Die Vegetation ist mit nadelartigen Blättern übersät. |
| Beispiel: Sahara, Araber, Thar, Kalahari. | Beispiele: Antarktis, Grönland, Iran, Turkestan, Nord- und Westchina. |
Wüstenbiome können nach verschiedenen Merkmalen klassifiziert werden. Es gibt vier Haupttypen von Wüsten:
1. Subtropische Wüsten – Subtropische Wüsten sind das ganze Jahr über heiß und trocken. Sie zählen zu den heißesten Wüsten der Welt. Sie kommen in Asien, Australien, Afrika sowie Nord- und Südamerika vor. Subtropische Wüsten sind im Sommer sehr heiß und trocken und im Winter kühler, aber immer noch trocken. Regen fällt in kurzen Stößen. Die Luft in diesen Wüsten ist so heiß und trocken, dass der Regen manchmal verdunstet, bevor er überhaupt den Boden erreichen kann. Der Boden in subtropischen Wüsten ist meist sandig oder grobkörnig und steinig.
Pflanzen und Tiere in subtropischen Wüsten müssen den hohen Temperaturen und dem Feuchtigkeitsmangel standhalten können. Sträucher und kleine Bäume in der subtropischen Wüste haben normalerweise Blätter, die Feuchtigkeit speichern können. Tiere in subtropischen Wüsten sind normalerweise nachts aktiv, wenn es kühler ist.
2. Küstenwüsten – Küstenwüsten kommen in kühlen bis warmen Küstengebieten vor. Sie haben kühle Winter und lange, warme Sommer. Küstenwüsten liegen an den Westküsten der Kontinente zwischen dem 20. und 30. Breitengrad. Die Winde vor der Küste wehen aus östlicher Richtung und verhindern, dass die Feuchtigkeit an Land gelangt. Die Namib-Wüste in Afrika und die Atacamawüste in Chile sind Küstenwüsten.
3. Kalte Winterwüsten – Kalte Winterwüsten werden auch als halbtrockene Wüsten bezeichnet. Sie haben lange, trockene Sommer und kalte Winter mit wenig Regen oder Schneefall. In den Vereinigten Staaten sind das Große Becken, das Colorado-Plateau und die Rote Wüste allesamt kalte Winterwüsten. Weitere kalte Winterwüsten sind die Wüste Gobi in China und der Mongolei sowie die Patagonische Wüste in Argentinien. Der Mangel an Niederschlag in kalten Winterwüsten wird oft durch den Regenschatteneffekt verursacht. Der Regenschatteneffekt tritt auf, wenn ein hohes Gebirge die Feuchtigkeit daran hindert, ein Gebiet zu erreichen. Das Himalaya-Gebirge verhindert beispielsweise, dass Regen die Wüste Gobi erreicht.
4. Polarwüsten – Polarwüsten finden sich in der Arktis und Antarktis. Wie wärmere Wüsten sind auch sie niederschlagsarm. Trotz der extremen Bedingungen beherbergen Wüsten eine Vielzahl an gut angepassten Pflanzen- und Tierarten.
Nur bestimmte Pflanzenarten können in der rauen Umgebung der Wüste überleben. Dazu gehören Kakteen, Gräser, Sträucher und einige kleine Bäume. Hohe Bäume findet man in der Wüste selten. Die meisten dieser Pflanzen speichern Wasser in ihren Stängeln, Blättern oder Stämmen und können so lange ohne Wasser überleben. Sie breiten sich außerdem aus und haben ein großes Wurzelsystem, um bei Regen so viel Wasser wie möglich aufzunehmen. Viele Wüstenpflanzen sind mit scharfen Stacheln und Nadeln ausgestattet, die sie vor Tieren schützen.
Tiere haben sich trotz extremer Temperaturen und Wassermangel an das Überleben in der Wüste angepasst. Viele Tiere sind nachtaktiv – sie schlafen während der Hitze des Tages und kommen nachts hervor, wenn es kühler wird. Tagsüber schlafen diese Tiere in Höhlen und Tunneln unter der Erde, um sich abzukühlen. Zu den Wüstentieren zählen Erdmännchen, Kamele und Reptilien wie die Hauskröte, Skorpione und Heuschrecken.
Auch Wüstentiere haben sich an einen geringen Wasserbedarf angepasst. Viele Tiere beziehen ihren Wasserbedarf aus der Nahrung. Andere Tiere speichern Wasser, das sie später verbrauchen können. Das Kamel speichert Fett in seinem Höcker, andere Tiere speichern Wasserreserven in ihrem Schwanz.
Da die Wüste so trocken ist, zermahlt der Wind Kieselsteine und Sand zu Staub. Gelegentlich wirbelt ein heftiger Sturm diesen Staub zu einem gewaltigen Sturm auf. Staubstürme entstehen, wenn der Wind Staub von der Oberfläche aufwirbelt. Staubstürme können über 1,6 Kilometer hoch sein und eine so dichte Staubschicht aufweisen, dass man nicht atmen kann. Sie können sich auch über 160 Kilometer weit ausbreiten.
Die Wüstengebiete der Welt werden immer größer. Wüstenbildung bezeichnet die Ausbreitung der Wüste in die umliegenden Gebiete. Sie findet meist am Rande von Wüsten statt und wird durch verschiedene Faktoren verursacht. Die Ursachen für die Ausbreitung von Wüsten sind vielfältig:
Wüstenbildung ist ein bedeutendes globales ökologisches Problem. Die derzeit am stärksten von Wüstenbildung bedrohten Regionen sind die Sahelzone südlich der Sahara in Afrika, Teile Ost-, Süd- und Nordwestafrikas sowie weite Teile Australiens, Süd- und Zentralasiens und Nordamerikas.
Trockengebiete nehmen etwa 40–41 % der Landfläche der Erde ein und beherbergen mehr als zwei Milliarden Menschen. Schätzungen zufolge sind 10–20 % der Trockengebiete bereits degradiert, die von Wüstenbildung betroffene Fläche beträgt zwischen 6 und 12 Millionen Quadratkilometer, etwa 1–6 % der Trockengebietsbewohner leben in Wüstengebieten und eine Milliarde Menschen sind von weiterer Wüstenbildung bedroht.
Auswirkungen der Wüstenbildung
Die weltweiten Folgen der Wüstenbildung waren 1977 Thema einer Konferenz der Vereinten Nationen zur Wüstenbildung
Welche Maßnahmen können ergriffen werden, um die Wüstenbildung zu verhindern?
