En esta lección, aprenderá sobre:
Los desiertos suelen ser zonas con muy poca lluvia. Generalmente reciben 25 cm o menos de lluvia al año. Alrededor de un tercio de la superficie terrestre está cubierta de desierto. El significado original de la palabra desierto es «lugar abandonado». Se caracterizan por una escasez generalizada de agua. Presentan suelo seco, poca o ninguna agua superficial y una alta evaporación. Las grandes montañas, como montones de arena que se acumulan en el desierto, se llaman dunas de arena.
Dunas de arena
Los desiertos son extremadamente secos y tienen muy poca humedad. Carecen de un "manto" que aísle el suelo. Como resultado, son muy calurosos durante el día, pero pueden enfriarse rápidamente al ponerse el sol. Algunos desiertos pueden alcanzar temperaturas muy superiores a los 38 °C durante el día y luego caer por debajo del punto de congelación (0 °C) durante la noche.
Aunque la mayoría de los desiertos, como el Sahara en el norte de África y los desiertos del suroeste de Estados Unidos, México y Australia, se encuentran en latitudes bajas, otro tipo de desierto, los desiertos fríos, se encuentran en la cuenca y la cordillera de Utah y Nevada, así como en partes del oeste de Asia. El bioma desértico se encuentra en todos los continentes excepto Europa.
Los desiertos que reciben lluvia como principal forma de precipitación se denominan desiertos cálidos, mientras que aquellos que reciben nieve como principal forma de precipitación se denominan desiertos fríos. Muchas de las regiones sin hielo del Ártico y la Antártida se conocen como desiertos polares. Solo alrededor del 20 % de los desiertos de la Tierra están cubiertos de arena.
El desierto frío más grande de la Tierra es la Antártida. El desierto cálido más grande de la Tierra es el Sahara. Abarca más de 7,6 millones de kilómetros cuadrados. El desierto del Sahara se encuentra en el norte de África y abarca 12 países diferentes. El desierto árabe, en Oriente Medio, es el segundo desierto cálido más grande de la Tierra. Otros grandes desiertos incluyen el desierto de Gobi en Asia, el desierto de Kalahari en África, el desierto patagónico en Sudamérica, el gran desierto de Victoria en Australia, el desierto sirio en Oriente Medio y el desierto de la Gran Cuenca en Norteamérica.
Desierto caliente versus desierto frío
| Desierto caluroso | Desierto frío |
| Se refiere a un desierto con un clima extremadamente caluroso. | Se refiere a un desierto con un clima extremadamente frío. |
| Tiene una temperatura alta. | Tiene una temperatura baja. |
| Los desiertos cálidos se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales (costas occidentales de los continentes). | Los desiertos fríos se encuentran principalmente en regiones templadas en latitudes más altas. |
| Tiene mucho sol y suelo arenoso. | Tiene hielo y nieve en el suelo. |
| Es de color rojo o naranja. | Es de color gris. |
| Los niveles de precipitación son generalmente más bajos que en los desiertos fríos. | Suelen tener niveles de precipitaciones más elevados que los desiertos cálidos. |
| La evaporación es mayor que la precipitación. | La precipitación es mayor que la evaporación. |
| Situado en el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. | Situado al norte del Trópico de Cáncer y al sur del Trópico de Capricornio. |
| Los animales más comunes incluyen zorros fénec, camellos, serpientes, coyotes, etc. | Los animales más comunes incluyen osos polares, ciervos, liebres, ratas canguro, ratones de bolsillo, tejones, etc. |
| La vegetación es muy escasa y se compone principalmente de arbustos que crecen cerca del suelo y árboles leñosos bajos. | La vegetación está salpicada de hojas con forma de aguja. |
| Ejemplo: Sahara, Arabia, Thar, Kalahari. | Ejemplos: Antártida, Groenlandia, Irán, Turkestán, norte y oeste de China. |
Los biomas desérticos se pueden clasificar según diversas características. Existen cuatro tipos principales de desiertos:
1. Desiertos subtropicales : Los desiertos subtropicales son cálidos y secos durante todo el año. Son los desiertos más calurosos. Se encuentran en Asia, Australia, África, América del Norte y del Sur. Son muy cálidos y secos en verano y más frescos, pero aún secos, en invierno. Las lluvias se producen en breves ráfagas. El aire es tan cálido y seco en estos desiertos que a veces la lluvia se evapora incluso antes de tocar el suelo. El suelo de los desiertos subtropicales suele ser arenoso o áspero y rocoso.
Las plantas y los animales de los desiertos subtropicales deben ser capaces de soportar las altas temperaturas y la falta de humedad. Los arbustos y árboles pequeños del desierto subtropical suelen tener hojas adaptadas para retener la humedad. Los animales de los desiertos subtropicales suelen estar activos durante la noche, cuando hace más frío.
2. Desiertos Costeros : Los desiertos costeros se encuentran en zonas frías a cálidas a lo largo de la costa. Presentan inviernos frescos y veranos largos y cálidos. Se ubican en las costas occidentales de los continentes, entre los 20° y los 30° de latitud. Los vientos costeros soplan del este e impiden que la humedad se disperse hacia la tierra. El desierto de Namib en África y el desierto de Atacama en Chile son desiertos costeros.
3. Desiertos de invierno frío : Los desiertos de invierno frío también se conocen como desiertos semiáridos. Presentan veranos largos y secos e inviernos fríos con escasas precipitaciones o nevadas. En Estados Unidos, la Gran Cuenca, la Meseta del Colorado y el Desierto Rojo son desiertos de invierno frío. Otros desiertos de invierno frío incluyen el desierto de Gobi en China y Mongolia, y el desierto patagónico en Argentina. La falta de lluvia en los desiertos de invierno frío suele deberse al efecto de sombra pluvial. Este efecto se produce cuando una alta cordillera impide que la humedad llegue a una zona. El Himalaya impide que la lluvia llegue al desierto de Gobi.
4. Desiertos Polares : Los desiertos polares se encuentran en las regiones ártica y antártica. Al igual que los desiertos más cálidos, también reciben muy pocas precipitaciones. A pesar de las condiciones extremas, los desiertos albergan una gran variedad de flora y fauna adaptadas.
Solo ciertos tipos de plantas sobreviven al duro entorno del desierto. Entre ellas se encuentran los cactus, las hierbas, los arbustos y algunos árboles pequeños. No se ven muchos árboles altos en el desierto. La mayoría de estas plantas almacenan agua en sus tallos, hojas o troncos, lo que les permite sobrevivir mucho tiempo sin agua. Además, tienden a extenderse entre sí y poseen un gran sistema radicular que les permite absorber toda el agua posible cuando llueve. Muchas plantas del desierto están provistas de espinas y agujas afiladas que las protegen de los animales.
Los animales se han adaptado para sobrevivir en el desierto a pesar de sus temperaturas extremas y la escasez de agua. Muchos animales son nocturnos: duermen durante el calor del día y salen cuando refresca por la noche. Estos animales duermen en madrigueras y túneles subterráneos durante el día para mantenerse frescos. Entre los animales del desierto se encuentran las suricatas, los camellos y reptiles como el sapo doméstico, los escorpiones y los saltamontes.
Los animales que viven en el desierto también se han adaptado a necesitar poca agua. Muchos obtienen toda el agua que necesitan de los alimentos que consumen. Otros animales almacenan agua que pueden utilizar más adelante. El camello almacena grasa en su joroba, mientras que otros animales almacenan reservas en la cola.
Debido a la sequedad del desierto, el viento pulveriza las piedras y la arena. Ocasionalmente, una gran tormenta de viento acumula este polvo y lo convierte en una enorme tormenta. Las tormentas de polvo se producen cuando el viento levanta polvo de la superficie. Pueden alcanzar más de 1.6 km de altura y ser tan densas que impiden respirar. Además, pueden viajar más de mil millas.
La superficie desértica del mundo está creciendo. La desertificación es la expansión del desierto hacia las zonas circundantes. Suele ocurrir en los límites de los desiertos y se debe a diversos factores. Existen muchas causas de la expansión de los desiertos:
La desertificación es un importante problema ecológico y ambiental a nivel mundial. Las principales regiones amenazadas actualmente por la desertificación son la región del Sahel, situada al sur del desierto del Sahara en África; partes del este, sur y noroeste de África; y extensas zonas de Australia, el centro-sur de Asia y el centro de Norteamérica.
Las tierras áridas ocupan aproximadamente entre el 40 % y el 41 % de la superficie terrestre de la Tierra y albergan a más de 2 000 millones de personas. Se estima que entre el 10 % y el 20 % de las tierras áridas ya están degradadas, que la superficie total afectada por la desertificación se sitúa entre 6 y 12 millones de kilómetros cuadrados, que entre el 1 % y el 6 % de los habitantes de las tierras áridas viven en zonas desertificadas y que mil millones de personas se encuentran amenazadas por una mayor desertificación.
Efectos de la desertificación
En 1977, las consecuencias mundiales de la desertificación fueron el tema de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Desertificación
¿Qué acciones se pueden adoptar para prevenir la desertificación?
