Dans cette leçon, vous découvrirez :
Les déserts sont généralement des zones extrêmement peu pluvieuses. Il y tombe généralement 25 cm ou moins de pluie par an. Environ un tiers de la surface terrestre est recouverte de désert. Le mot « désert » signifie à l'origine « un lieu abandonné ». Ils se caractérisent par un manque général d'eau. Leur sol est sec, leurs eaux de surface sont rares, voire inexistantes, et leur évaporation est importante. Les grandes montagnes, semblables à des amas de sable, qui s'accumulent dans le désert sont appelées dunes de sable.
Dunes de sable
Les déserts sont extrêmement secs et leur humidité est très faible. Ils ne possèdent pas de « couverture » isolante. Par conséquent, il y fait très chaud pendant la journée, mais il peut rapidement faire froid une fois le soleil couché. Certains déserts peuvent atteindre des températures bien supérieures à 38 °C pendant la journée, puis descendre en dessous de zéro (0 °C) la nuit.
Bien que la plupart des déserts, comme le Sahara d'Afrique du Nord et ceux du sud-ouest des États-Unis, du Mexique et de l'Australie, se situent à basse latitude, un autre type de désert, les déserts froids, se rencontre dans le bassin et la chaîne de l'Utah et du Nevada, ainsi que dans certaines régions d'Asie occidentale. Ce biome désertique est présent sur tous les continents, sauf en Europe.
Les déserts recevant principalement de la pluie sont appelés déserts chauds, tandis que ceux recevant principalement de la neige sont appelés déserts froids. De nombreuses régions libres de glace de l'Arctique et de l'Antarctique sont appelées déserts polaires. Seuls 20 % environ des déserts de la planète sont recouverts de sable.
Le plus grand désert froid de la planète est l'Antarctique. Le plus grand désert chaud de la planète est le Sahara. Il couvre plus de 7,6 millions de kilomètres carrés. Le désert du Sahara est situé en Afrique du Nord et s'étend sur 12 pays. Le désert d'Arabie, au Moyen-Orient, est le deuxième plus grand désert chaud de la planète. Parmi les autres grands déserts, on trouve le désert de Gobi en Asie, le désert du Kalahari en Afrique, le désert de Patagonie en Amérique du Sud, le Grand désert de Victoria en Australie, le désert de Syrie au Moyen-Orient et le désert du Grand Bassin en Amérique du Nord.
Désert chaud contre désert froid
| Désert chaud | Désert froid |
| Il s'agit d'un désert au climat extrêmement chaud. | Il s'agit d'un désert au climat extrêmement froid. |
| A une température élevée. | A une basse température. |
| Les déserts chauds se trouvent dans les régions tropicales et subtropicales (côtes occidentales des continents). | Les déserts froids se trouvent principalement dans les régions tempérées des latitudes plus élevées. |
| Il bénéficie d'un ensoleillement élevé et d'un sol sablonneux. | Il y a de la glace et de la neige au sol. |
| Il est de couleur rouge ou orange. | Il est de couleur grise. |
| Les niveaux de précipitations sont généralement plus faibles que dans les déserts froids. | Ils ont tendance à avoir des niveaux de précipitations plus élevés que les déserts chauds. |
| L'évaporation est supérieure aux précipitations. | Les précipitations sont plus élevées que l’évaporation. |
| Situé au Tropique du Cancer et au Tropique du Capricorne. | Situé au nord du tropique du Cancer et au sud du tropique du Capricorne. |
| Les animaux que l'on trouve couramment comprennent les renards fennecs, les chameaux, les serpents, les coyotes, etc. | Les animaux que l'on trouve couramment comprennent les ours polaires, les cerfs, les lièvres, les rats kangourous, les souris de poche, les blaireaux, etc. |
| La végétation est très rare et comprend principalement des arbustes rampants et des arbres ligneux courts. | La végétation est parsemée de feuilles en forme d'aiguilles. |
| Exemple : Sahara, Arabe, Thar, Kalahari. | Exemples : Antarctique, Groenland, Iran, Turkestan, Chine du Nord et de l’Ouest. |
Les biomes désertiques peuvent être classés selon plusieurs caractéristiques. Il existe quatre grands types de déserts :
1. Déserts subtropicaux - Les déserts subtropicaux sont chauds et secs toute l'année. Ce sont les déserts les plus chauds. On les trouve en Asie, en Australie, en Afrique, en Amérique du Nord et du Sud. Les déserts subtropicaux sont très chauds et secs en été, et plus frais, mais toujours secs, en hiver. Les précipitations sont brèves. L'air est si chaud et sec dans ces déserts que parfois la pluie s'évapore avant même d'atteindre le sol. Le sol des déserts subtropicaux est généralement sablonneux ou grossier et rocailleux.
Les plantes et les animaux des déserts subtropicaux doivent pouvoir supporter les températures élevées et le manque d'humidité. Les arbustes et les petits arbres du désert subtropical possèdent généralement des feuilles adaptées à la rétention d'eau. Les animaux des déserts subtropicaux sont généralement actifs la nuit, lorsqu'il fait plus frais.
2. Déserts côtiers – Les déserts côtiers se situent dans les zones côtières, froides à chaudes. Ils connaissent des hivers frais et des étés longs et chauds. Ils se situent sur les côtes occidentales des continents, entre 20° et 30° de latitude. Les vents côtiers soufflent d'est et empêchent l'humidité de pénétrer dans les terres. Le désert du Namib en Afrique et le désert d'Atacama au Chili sont des déserts côtiers.
3. Déserts d'hiver froid – Les déserts d'hiver froid sont également appelés déserts semi-arides. Ils connaissent des étés longs et secs et des hivers froids avec peu de pluie ou de neige. Aux États-Unis, le Grand Bassin, le plateau du Colorado et le désert rouge sont tous des déserts d'hiver froid. Parmi les autres déserts d'hiver froid, on trouve le désert de Gobi en Chine et en Mongolie, ainsi que le désert de Patagonie en Argentine. Le manque de précipitations dans les déserts d'hiver froid est souvent dû à l'effet d'ombre pluviométrique. Cet effet se produit lorsqu'une haute chaîne de montagnes empêche l'humidité d'atteindre une zone. L'Himalaya empêche les précipitations d'atteindre le désert de Gobi.
4. Déserts polaires – Les déserts polaires se trouvent dans les régions arctiques et antarctiques. Comme les déserts plus chauds, ils reçoivent très peu de précipitations. Malgré des conditions extrêmes, les déserts abritent une faune et une flore variées et adaptées.
Seules certaines espèces de plantes peuvent survivre à l'environnement hostile du désert. Parmi elles, on trouve les cactus, les graminées, les arbustes et certains arbres de petite taille. On y trouve peu de grands arbres. La plupart de ces plantes stockent l'eau dans leurs tiges, leurs feuilles ou leur tronc, ce qui leur permet de survivre longtemps sans eau. Elles ont également tendance à s'étendre les unes sur les autres et possèdent un système racinaire étendu, ce qui leur permet de capter toute l'eau possible en cas de pluie. De nombreuses plantes du désert sont dotées d'épines et d'aiguilles acérées qui les protègent des animaux.
Les animaux se sont adaptés pour survivre dans le désert malgré ses températures extrêmes et le manque d'eau. Nombre d'entre eux sont nocturnes : ils dorment pendant les heures les plus chaudes et sortent lorsque la nuit est plus fraîche. Ils dorment dans des terriers et des tunnels souterrains pendant la journée pour se rafraîchir. Parmi les animaux du désert, on trouve les suricates, les chameaux et les reptiles tels que le crapaud domestique, les scorpions et les sauterelles.
Les animaux du désert se sont également adaptés à un besoin limité en eau. Nombre d'entre eux puisent toute l'eau dont ils ont besoin dans leur alimentation. D'autres animaux stockent de l'eau qu'ils pourront utiliser plus tard. Le chameau accumule de la graisse dans sa bosse, tandis que d'autres accumulent des réserves dans leur queue.
Le désert étant très sec, le vent réduit les cailloux et le sable en poussière. Parfois, une forte tempête de vent ramasse cette poussière et la transforme en une tempête gigantesque. Les tempêtes de poussière se produisent lorsque le vent soulève la poussière à la surface. Elles peuvent atteindre plus de 1,6 km de hauteur et être si épaisses qu'elles rendent la respiration impossible. Elles peuvent également parcourir plus de 1 600 kilomètres.
La superficie désertique mondiale s'agrandit. La désertification est l'expansion du désert vers les zones environnantes. Elle se produit généralement en bordure des déserts et est causée par divers facteurs. Les causes de l'extension des déserts sont multiples :
La désertification est un problème écologique et environnemental mondial majeur. Les principales régions actuellement menacées par la désertification sont le Sahel, situé au sud du désert du Sahara en Afrique, certaines parties de l'Afrique de l'Est, du Sud et du Nord-Ouest, ainsi que de vastes zones d'Australie, d'Asie centrale et du Sud et du centre de l'Amérique du Nord.
Les zones arides occupent environ 40 à 41 % de la superficie terrestre de la planète et abritent plus de 2 milliards de personnes. On estime qu'environ 10 à 20 % des zones arides sont déjà dégradées, la superficie totale touchée par la désertification se situant entre 6 et 12 millions de kilomètres carrés, qu'environ 1 à 6 % des habitants des zones arides vivent dans des zones désertifiées et qu'un milliard de personnes sont menacées par une nouvelle désertification.
Effets de la désertification
En 1977, les conséquences mondiales de la désertification ont fait l'objet d'une Conférence des Nations Unies sur la désertification
Quelles mesures peuvent être prises pour prévenir la désertification ?
