La Gran Depresión fue una severa depresión económica mundial en la década anterior a la Segunda Guerra Mundial. Comenzó en los Estados Unidos pero se extendió rápidamente por gran parte del mundo. El momento de la Gran Depresión varió de un país a otro, pero en la mayoría de los países comenzó en 1930 y duró hasta fines de los años treinta o mediados de los cuarenta. Fue la depresión más larga, profunda y extendida del siglo XX. Los peores años de la Gran Depresión fueron 1932 y 1933.
El ingreso familiar promedio cayó un 40% durante la Gran Depresión. Durante este tiempo, muchas personas estaban sin trabajo, hambrientas y sin hogar. En la ciudad, la gente hacía largas colas en los comedores para comer algo. En el país, los agricultores lucharon en el Medio Oeste, donde una gran sequía convirtió el suelo en polvo y causó grandes tormentas de polvo.
El juego de mesa 'Monopoly', que estuvo disponible por primera vez en la década de 1930, se hizo popular porque los jugadores podían enriquecerse durante el juego. Los 'Tres Cerditos' fueron vistos como un símbolo de la Gran Depresión, con el lobo representando la depresión y los tres cerditos representando a los ciudadanos promedio que eventualmente tuvieron éxito al trabajar juntos.
En 1929, el desempleo rondaba el 3%. En 1933, era del 25% con 1 de cada 4 personas sin trabajo.
La Gran Depresión comenzó con el colapso del mercado de valores en octubre de 1929. Los historiadores y economistas dan varias causas para la Gran Depresión, incluida la sequía, la sobreproducción de bienes, las quiebras bancarias, la especulación bursátil y la deuda de los consumidores.
Las causas de la Gran Depresión son ampliamente debatidas. No hubo una sola causa, pero varias cosas al trabajar juntos lo hicieron posible. Un sistema bancario débil, la sobreproducción de bienes, el gasto excesivo y el estallido de la burbuja crediticia fueron solo algunas de las razones. El accidente de Wall Street de 1929 fue una de las principales causas de la Gran Depresión. Esta caída del mercado de valores fue la más devastadora de la historia de los Estados Unidos. En el "Martes Negro", el 29 de octubre de 1929, el mercado de valores perdió $ 14 mil millones, por lo que la pérdida de esa semana fue de la asombrosa cifra de $ 30 mil millones.
Se perdieron más de $ 1 mil millones en depósitos bancarios debido al cierre de bancos.
El mercado de valores perdió casi el 90% de su valor entre 1929 y 1933. El mercado de valores tardó 23 años en alcanzar el nivel máximo antes del colapso.
A medida que se extendió la noticia del colapso del mercado de valores, los clientes se apresuraron a sus bancos para retirar su dinero, causando desastrosas "corridas bancarias". Las personas que habían sido muy ricas perdieron todo lo que tenían y algunas se suicidaron. Muchas empresas cerraron y un gran número de personas perdieron sus empleos. En el pico de la depresión, 1 de cada 4 personas no tenía trabajo. Entre 1930 y 1935, casi 750,000 granjas se perdieron por quiebra o ventas del sheriff.
Herbert Hoover era presidente de los Estados Unidos cuando comenzó la Gran Depresión. Mucha gente culpó a Hoover por la Gran Depresión. Incluso nombraron los barrios marginales donde las personas sin hogar vivían "Hoovervilles" después de él. En 1933, Franklin D. Roosevelt fue elegido presidente. Prometió al pueblo de Estados Unidos un "New Deal". El presidente Roosevelt aprobó 15 leyes importantes en sus "primeros cien días" de su cargo.
El New Deal fue una serie de leyes, programas y agencias gubernamentales promulgadas para ayudar al país a lidiar con la Gran Depresión. Estas leyes establecieron regulaciones en el mercado de valores, bancos y empresas. Ayudaron a poner a la gente a trabajar y trataron de ayudar a albergar y alimentar a los pobres. Muchas de estas leyes siguen vigentes hoy en día, como la Ley de Seguridad Social. El New Deal creó alrededor de 100 nuevas oficinas gubernamentales y 40 nuevas agencias.
La Gran Depresión terminó con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. La economía de tiempos de guerra puso a muchas personas de vuelta al trabajo y llenó las fábricas a su capacidad.
La Gran Depresión dejó un legado duradero en los Estados Unidos. Las leyes del Nuevo Trato aumentaron significativamente el papel del gobierno en la vida cotidiana de las personas. Además, las obras públicas construyeron la infraestructura del país con la construcción de carreteras, escuelas, puentes, parques y aeropuertos.
Los agricultores generalmente estaban a salvo de los graves efectos de las depresiones anteriores porque al menos podían alimentarse por sí mismos. Durante la Gran Depresión, las Grandes Llanuras también fueron golpeadas con fuerza por una sequía y tormentas de polvo, esto se llamó Dust Bowl.
Años de sobrepastoreo combinados con sequía hicieron que la hierba desapareciera. Con la capa superficial del suelo expuesta, los fuertes vientos recogieron la tierra suelta y la llevaron a largas distancias. Las tormentas de polvo destruyeron los cultivos, dejando a los agricultores sin comida o algo que vender.
Los pequeños agricultores se vieron especialmente afectados. Incluso antes de que azotaran las tormentas de polvo, la invención del tractor redujo drásticamente la necesidad de mano de obra en las granjas. Estos pequeños agricultores generalmente ya estaban endeudados, pidiendo prestado dinero para la semilla y pagándolo cuando llegaron sus cultivos. Cuando las tormentas de polvo dañaron los cultivos, no solo el pequeño agricultor no podía alimentarse a sí mismo y a su familia, sino que no podía pagar su deuda. Los bancos entonces suspenderían la hipoteca y la familia del agricultor quedaría sin hogar, desempleada y pobre.
Millones de personas emigraron de la región de Dust Bowl en el Medio Oeste. Alrededor de 200,000 migrantes se mudaron a California.
