Velika depresija bila je teška svjetska ekonomska depresija u desetljeću prije Drugog svjetskog rata. Počeo je u Sjedinjenim Državama, ali se brzo proširio po većem dijelu svijeta. Vrijeme Velike depresije variralo je među zemljama, ali u većini zemalja počela je 1930. i trajala do kasnih 1930-ih ili sredine 1940-ih. Bila je to najduža, najdublja i najraširenija depresija 20. stoljeća. Najgore godine Velike depresije bile su 1932. i 1933. godine.
Prosječni prihod obitelji pao je za 40% tijekom Velike depresije. Za to vrijeme mnogi su ljudi ostali bez posla, gladni i beskućnici. U gradu bi ljudi stajali u dugim redovima u pučkim kuhinjama kako bi pregrizli. U zemlji su se farmeri borili na Srednjem zapadu gdje je velika suša pretvorila tlo u prašinu uzrokujući ogromne prašne oluje.
Društvena igra 'Monopoly' koja je prvi put postala dostupna 1930-ih, postala je popularna jer su se igrači mogli obogatiti tijekom igranja igre. 'Tri praščića' su smatrani simbolom Velike depresije, pri čemu je vuk predstavljao depresiju, a tri praščića prosječne građane koji su na kraju uspjeli radeći zajedno.
Godine 1929. nezaposlenost je bila oko 3%. Godine 1933. iznosio je 25% s 1 od 4 osobe bez posla.
Velika depresija započela je slomom burze u listopadu 1929. Povjesničari i ekonomisti navode različite uzroke Velike depresije uključujući sušu, prekomjernu proizvodnju dobara, bankovne propasti, špekulacije dionicama i dug potrošača.
O uzrocima Velike depresije naširoko se raspravlja. Nije postojao jedan jedini uzrok, ali nekoliko stvari koje su zajedničkim radom omogućile su da se to dogodi. Slab bankarski sustav, prekomjerna proizvodnja robe, prekomjerna potrošnja i pucanje kreditnog balona samo su neki od razloga. Slom na Wall Streetu 1929. bio je jedan od glavnih uzroka Velike depresije. Ovaj pad burze bio je najrazorniji krah u povijesti Sjedinjenih Država. Na “Crni utorak”, 29. listopada 1929., burza je izgubila 14 milijardi dolara, čime je gubitak tog tjedna iznosio nevjerojatnih 30 milijardi dolara.
Više od milijardu dolara bankovnih depozita izgubljeno je zbog zatvaranja banaka.
Tržište dionica izgubilo je gotovo 90% svoje vrijednosti između 1929. i 1933. Trebale su 23 godine da burza dosegne visoku razinu na kojoj je bila prije kraha.
Kako se širila vijest o krahu burze, klijenti su žurili u svoje banke kako bi podigli svoj novac, što je izazvalo katastrofalne "natrpavanje banaka". Ljudi koji su bili vrlo bogati izgubili su sve što su imali, a neki su počinili samoubojstvo. Mnoge tvrtke su prestale poslovati, a veliki broj ljudi je ostao bez posla. Na vrhuncu depresije, 1 od 4 osobe bila je bez posla. Između 1930. i 1935. gotovo 750.000 farmi izgubljeno je bankrotom ili šerifskom prodajom.
Herbert Hoover bio je predsjednik Sjedinjenih Država kada je počela Velika depresija. Mnogi su krivili Hoovera za Veliku depresiju. Po njemu su čak i naselja u kojima su živjeli beskućnici nazvali "Hoovervilles". 1933. Franklin D. Roosevelt je izabran za predsjednika. Obećao je narodu Amerike "New Deal". Predsjednik Roosevelt progurao je 15 velikih zakona u svom “Prvih sto dana” na vlasti.
New Deal je bio niz zakona, programa i vladinih agencija donesenih kako bi se zemlji pomoglo u suočavanju s Velikom depresijom. Ovi su zakoni postavili propise o burzi, bankama i poduzećima. Pomagali su ljudima da rade i pokušavali su pomoći u smještaju i prehrani siromašnih. Mnogi od tih zakona i danas su na snazi, poput Zakona o socijalnom osiguranju. New Deal je stvorio oko 100 novih vladinih ureda i 40 novih agencija.
Velika depresija završila je početkom Drugog svjetskog rata. Ratna ekonomija vratila je mnoge ljude na posao i napunila tvornice do kraja.
Velika depresija ostavila je trajno nasljeđe u Sjedinjenim Državama. Zakoni New Deala značajno su povećali ulogu vlade u svakodnevnom životu ljudi. Također, javnim radovima izgrađena je infrastruktura zemlje izgradnjom cesta, škola, mostova, parkova i zračnih luka.
Poljoprivrednici su obično bili sigurni od teških posljedica prethodnih depresija jer su se barem mogli prehraniti. Tijekom Velike depresije, Velike ravnice su također bile teško pogođene sušom i prašnim olujama, to se zvalo Dust Bowl.
Godine prekomjerne ispaše u kombinaciji sa sušom uzrokovale su nestanak trave. S izloženim gornjim slojem tla, jaki vjetrovi su pokupili rahlu prljavštinu i odnijeli je na velike udaljenosti. Oluja prašine uništila je usjeve, ostavljajući poljoprivrednike bez hrane ili nečega za prodaju.
Posebno su teško pogođeni mali poljoprivrednici. Čak i prije nego što su udarile prašne oluje, izum traktora drastično je smanjio potrebu za radnom snagom na farmama. Ti su mali poljoprivrednici obično već bili u dugovima, posuđivali su novac za sjeme i vraćali ga kada su njihovi usjevi došli. Kada su oluje prašine oštetile usjeve, mali poljoprivrednik ne samo da nije mogao prehraniti sebe i svoju obitelj, već nije mogao ni vratiti svoje dug. Banke bi tada oduzele hipoteku, a farmerova bi obitelj bila beskućnica, nezaposlena i siromašna.
Milijuni ljudi migrirali su iz regije Dust Bowl na Srednjem zapadu. U Kaliforniju se preselilo oko 200.000 migranata.
