De Grote Depressie was een ernstige wereldwijde economische depressie in het decennium voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog. Het begon in de Verenigde Staten, maar verspreidde zich snel over een groot deel van de wereld. De timing van de Grote Depressie varieerde van land tot land, maar in de meeste landen begon het in 1930 en duurde het tot het einde van de jaren dertig of het midden van de jaren veertig. Het was de langste, diepste en meest wijdverbreide depressie van de 20e eeuw. De ergste jaren van de Grote Depressie waren 1932 en 1933.
Het gemiddelde gezinsinkomen daalde tijdens de Grote Depressie met 40%. Gedurende deze tijd waren veel mensen werkloos, hongerig en dakloos. In de stad stonden mensen in lange rijen bij gaarkeukens om een hapje te eten. Op het land hadden boeren het moeilijk in het Midwesten, waar een grote droogte de grond in stof veranderde en enorme stofstormen veroorzaakte.
Het bordspel 'Monopoly' dat voor het eerst beschikbaar kwam in de jaren '30, werd populair omdat spelers rijk konden worden tijdens het spelen van het spel. De 'Drie Biggetjes' werden gezien als een symbool van de Grote Depressie, waarbij de wolf de depressie voorstelde en de drie biggetjes de gemiddelde burger die er uiteindelijk in slaagde door samen te werken.
In 1929 bedroeg de werkloosheid ongeveer 3%. In 1933 was dat 25%, met 1 op de 4 mensen zonder werk.
De Grote Depressie begon met de crash van de aandelenmarkt in oktober 1929. Historici en economen noemen verschillende oorzaken voor de Grote Depressie, waaronder droogte, overproductie van goederen, bankfaillissementen, aandelenspeculatie en consumentenschuld.
Over de oorzaken van de Grote Depressie wordt veel gediscussieerd. Er was niet één oorzaak, maar verschillende dingen bij het samenwerken zorgden ervoor dat het gebeurde. Een zwak banksysteem, overproductie van goederen, te hoge uitgaven en een uiteenspattende kredietzeepbel waren slechts enkele van de redenen. De Wall Street Crash van 1929 was een van de belangrijkste oorzaken van de Grote Depressie. Deze beurscrash was de meest verwoestende crash in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Op "Black Tuesday", 29 oktober 1929, verloor de aandelenmarkt $ 14 miljard, waardoor het verlies voor die week een verbazingwekkende $ 30 miljard was.
Meer dan $ 1 miljard aan bankdeposito's ging verloren als gevolg van banksluitingen.
De aandelenmarkt verloor tussen 1929 en 1933 bijna 90% van zijn waarde. Het duurde 23 jaar voordat de aandelenmarkt het hoogtepunt bereikte van voor de crash.
Toen het nieuws over de beurscrash zich verspreidde, haastten klanten zich naar hun bank om hun geld op te nemen, wat rampzalige 'bankruns' veroorzaakte. Mensen die heel rijk waren geweest, verloren alles wat ze hadden en sommigen pleegden zelfmoord. Veel bedrijven gingen failliet en enorme aantallen mensen verloren hun baan. Op het hoogtepunt van de depressie had 1 op de 4 mensen geen baan. Tussen 1930 en 1935 gingen bijna 750.000 boerderijen verloren door faillissementen of verkoop door sheriffs.
Herbert Hoover was president van de Verenigde Staten toen de Grote Depressie begon. Veel mensen gaven Hoover de schuld van de Grote Depressie. Ze noemden zelfs de sloppenwijken waar daklozen woonden "Hoovervilles" naar hem. In 1933 werd Franklin D. Roosevelt tot president gekozen. Hij beloofde het volk van Amerika een "New Deal". President Roosevelt duwde 15 belangrijke wetten door in zijn "Eerste Honderd Dagen" ambt.
De New Deal was een reeks wetten, programma's en overheidsinstanties die werden uitgevaardigd om het land te helpen de Grote Depressie het hoofd te bieden. Deze wetten plaatsten regels op de aandelenmarkt, banken en bedrijven. Ze hielpen mensen aan het werk en probeerden de armen te huisvesten en te voeden. Veel van deze wetten zijn nog steeds van kracht, zoals de Social Security Act. De New Deal creëerde ongeveer 100 nieuwe regeringskantoren en 40 nieuwe agentschappen.
De Grote Depressie eindigde met het begin van de Tweede Wereldoorlog. De oorlogseconomie zette veel mensen weer aan het werk en vulde de fabrieken.
De Grote Depressie heeft een blijvende erfenis achtergelaten in de Verenigde Staten. De New Deal-wetten hebben de rol van de overheid in het dagelijks leven van mensen aanzienlijk vergroot. Ook bouwden openbare werken de infrastructuur van het land op met de aanleg van wegen, scholen, bruggen, parken en luchthavens.
Boeren waren meestal veilig voor de ernstige gevolgen van eerdere depressies, omdat ze op zijn minst zichzelf konden voeden. Tijdens de Grote Depressie werden de Great Plains ook hard getroffen door droogte en stofstormen, dit werd de Dust Bowl genoemd.
Door jarenlange overbegrazing in combinatie met droogte verdween het gras. Met blootliggende bovengrond pakte harde wind het losse vuil op en voerde het over lange afstanden. De stofstormen verwoestten gewassen, waardoor boeren zonder voedsel of iets om te verkopen achterbleven.
Vooral kleine boeren werden hard getroffen. Zelfs voordat de stofstormen toesloegen, verminderde de uitvinding van de tractor de behoefte aan arbeidskrachten op boerderijen drastisch. Deze kleine boeren hadden meestal al schulden, leenden geld voor zaad en betaalden het terug als hun oogst binnenkwam. Toen de stofstormen de gewassen beschadigden, kon de kleine boer niet alleen zichzelf en zijn gezin niet voeden, hij kon zijn schuld. Banken zouden dan beslag leggen op de hypotheek en het boerengezin zou dakloos, werkloos en arm zijn.
Miljoenen mensen migreerden weg uit de Dust Bowl-regio in het Midwesten. Ongeveer 200.000 migranten verhuisden naar Californië.
