Wielki Kryzys był poważnym ogólnoświatowym kryzysem gospodarczym w dekadzie poprzedzającej II wojnę światową. Zaczęło się w Stanach Zjednoczonych, ale szybko rozprzestrzeniło się na większość świata. Czas Wielkiego Kryzysu był różny w różnych krajach, ale w większości krajów zaczął się w 1930 roku i trwał do późnych lat trzydziestych lub połowy lat czterdziestych. Była to najdłuższa, najgłębsza i najbardziej rozpowszechniona depresja XX wieku. Najgorsze lata Wielkiego Kryzysu to lata 1932 i 1933.
Średni dochód rodziny spadł o 40% podczas Wielkiego Kryzysu. W tym czasie wiele osób było bez pracy, głodnych i bezdomnych. W mieście ludzie ustawiali się w długich kolejkach do jadłodajni, żeby coś przekąsić. W kraju rolnicy walczyli na Środkowym Zachodzie, gdzie wielka susza zamieniła glebę w pył, powodując ogromne burze piaskowe.
Gra planszowa „Monopoly”, która pojawiła się po raz pierwszy w latach trzydziestych XX wieku, stała się popularna, ponieważ gracze mogli wzbogacić się podczas gry. „Trzy małe świnki” były postrzegane jako symbol Wielkiego Kryzysu, z wilkiem reprezentującym depresję, a trzy małe świnki reprezentują przeciętnych obywateli, którzy ostatecznie odnieśli sukces dzięki wspólnej pracy.
W 1929 r. bezrobocie wynosiło około 3%. W 1933 r. było to 25%, przy czym 1 osoba na 4 była bez pracy.
Wielki Kryzys rozpoczął się wraz z krachem na giełdzie w październiku 1929 r. Historycy i ekonomiści podają różne przyczyny Wielkiego Kryzysu, w tym suszę, nadprodukcję towarów, upadki banków, spekulacje giełdowe i zadłużenie konsumentów.
Przyczyny Wielkiego Kryzysu są szeroko dyskutowane. Nie było jednej przyczyny, ale kilka rzeczy podczas wspólnej pracy sprawiło, że tak się stało. Słaby system bankowy, nadprodukcja towarów, nadmierne wydatki i pękająca bańka kredytowa to tylko niektóre z przyczyn. Krach na Wall Street w 1929 roku był jedną z głównych przyczyn Wielkiego Kryzysu. Ten krach na giełdzie był najbardziej niszczycielskim krachem w historii Stanów Zjednoczonych. W „czarny wtorek”, 29 października 1929 r., giełda straciła 14 miliardów dolarów, przez co strata za ten tydzień wyniosła zdumiewające 30 miliardów dolarów.
Ponad 1 miliard dolarów depozytów bankowych zostało utraconych z powodu zamknięć banków.
Giełda straciła prawie 90% swojej wartości między 1929 a 1933 rokiem. 23 lata zajęło jej osiągnięcie szczytu sprzed krachu.
Gdy rozeszła się wiadomość o krachu na giełdzie, klienci rzucili się do swoich banków, aby wypłacić pieniądze, powodując katastrofalne „wycieki bankowe”. Ludzie, którzy byli bardzo zamożni, stracili wszystko, co mieli, a niektórzy popełnili samobójstwo. Wiele firm upadło, a ogromna liczba ludzi straciła pracę. W szczytowym momencie depresji co czwarta osoba była bez pracy. W latach 1930-1935 prawie 750 000 gospodarstw zostało utraconych w wyniku bankructwa lub sprzedaży szeryfa.
Herbert Hoover był prezydentem Stanów Zjednoczonych, gdy rozpoczął się Wielki Kryzys. Wiele osób obwiniało Hoovera za Wielki Kryzys. Jego imieniem nazwali nawet slumsy, w których mieszkali bezdomni, „Hoovervilles”. W 1933 roku prezydentem został Franklin D. Roosevelt. Obiecał narodowi Ameryki „Nowy Ład”. Prezydent Roosevelt przeforsował 15 głównych praw w ciągu swoich „pierwszych stu dni” urzędowania.
New Deal był serią praw, programów i agencji rządowych uchwalonych, aby pomóc krajowi poradzić sobie z Wielkim Kryzysem. Przepisy te wprowadziły regulacje dotyczące giełdy, banków i przedsiębiorstw. Pomogli ludziom znaleźć pracę i starali się zapewnić dom i nakarmić biednych. Wiele z tych praw obowiązuje do dziś, na przykład ustawa o ubezpieczeniach społecznych. New Deal stworzył około 100 nowych urzędów i 40 nowych agencji.
Wielki Kryzys zakończył się wraz z rozpoczęciem II wojny światowej. Gospodarka wojenna przywróciła wielu ludzi do pracy i wypełniła fabryki po brzegi.
Wielki Kryzys pozostawił trwałe dziedzictwo w Stanach Zjednoczonych. Prawa Nowego Ładu znacznie zwiększyły rolę rządu w życiu codziennym ludzi. Ponadto roboty publiczne budowały infrastrukturę kraju, budując drogi, szkoły, mosty, parki i lotniska.
Rolnicy byli zwykle bezpieczni przed poważnymi skutkami poprzednich depresji, ponieważ mogli przynajmniej się wyżywić. Podczas Wielkiego Kryzysu Wielkie Równiny zostały również mocno dotknięte suszą i burzami piaskowymi, co nazwano Dust Bowl.
Lata nadmiernego wypasu w połączeniu z suszą spowodowały, że trawa zniknęła. Przy odsłoniętej wierzchniej warstwie gleby silne wiatry podnosiły luźną ziemię i przenosiły ją na duże odległości. Burze piaskowe zniszczyły uprawy, pozostawiając rolników bez jedzenia i czegoś do sprzedania.
Szczególnie mocno ucierpieli drobni rolnicy. Jeszcze przed nadejściem burz piaskowych wynalezienie traktora drastycznie zmniejszyło zapotrzebowanie na siłę roboczą w gospodarstwach. Ci drobni rolnicy zwykle byli już zadłużeni, pożyczali pieniądze na nasiona i spłacali je, gdy nadeszły ich plony. Kiedy burze piaskowe zniszczyły plony, drobny rolnik nie tylko nie mógł wyżywić siebie i swojej rodziny, ale nie był w stanie spłacić dług. Banki przejęłyby wówczas hipotekę, a rodzina rolnika byłaby bezdomna, bezrobotna i biedna.
Miliony ludzi wyemigrowało z regionu Dust Bowl na Środkowym Zachodzie. Około 200 000 migrantów przeniosło się do Kalifornii.
