ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เป็นภาวะเศรษฐกิจตกต่ำทั่วโลกอย่างรุนแรงในทศวรรษก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง มันเริ่มต้นในสหรัฐอเมริกา แต่แพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปทั่วโลกส่วนใหญ่ ช่วงเวลาของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่นั้นแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ แต่ในประเทศส่วนใหญ่ ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำเริ่มต้นในปี 1930 และดำเนินไปจนถึงช่วงปลายทศวรรษที่ 1930 หรือกลางปี 1940 เป็นภาวะซึมเศร้าที่ยาวที่สุด ลึกที่สุด และแพร่หลายที่สุดในศตวรรษที่ 20 ปีที่เลวร้ายที่สุดของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่คือปี 1932 และ 1933
รายได้ของครอบครัวโดยเฉลี่ยลดลง 40% ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ในช่วงเวลานี้ หลายคนตกงาน หิวโหย และไร้ที่อยู่อาศัย ในเมือง ผู้คนจะยืนต่อแถวยาวที่ครัวซุปเพื่อหาอะไรกิน ในประเทศ เกษตรกรต้องดิ้นรนในแถบมิดเวสต์ที่ซึ่งภัยแล้งครั้งใหญ่ทำให้ดินกลายเป็นฝุ่น ทำให้เกิดพายุฝุ่นขนาดมหึมา
เกมกระดาน 'การผูกขาด' ซึ่งเริ่มวางจำหน่ายครั้งแรกในช่วงทศวรรษที่ 1930 ได้รับความนิยมเนื่องจากผู้เล่นสามารถกลายเป็นคนรวยได้ในระหว่างการเล่นเกม 'หมูน้อยสามตัว' ถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ โดยหมาป่าเป็นตัวแทนของภาวะซึมเศร้าและหมูน้อยสามตัวเป็นตัวแทนของพลเมืองทั่วไปที่ประสบความสำเร็จในการทำงานร่วมกันในที่สุด
ในปี พ.ศ. 2472 การว่างงานอยู่ที่ประมาณ 3% ในปี 1933 คิดเป็น 25% โดยมีคนตกงาน 1 ใน 4 คน
ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้นจากการล่มสลายของตลาดหุ้นในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2472 นักประวัติศาสตร์และนักเศรษฐศาสตร์เป็นต้นเหตุหลายประการสำหรับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ซึ่งรวมถึงภัยแล้ง การผลิตสินค้ามากเกินไป ความล้มเหลวของธนาคาร การเก็งกำไรหุ้น และหนี้ผู้บริโภค
สาเหตุของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เป็นที่ถกเถียงกันอย่างกว้างขวาง ไม่มีสาเหตุเดียว แต่หลายสิ่งหลายอย่างเมื่อทำงานร่วมกันทำให้มันเกิดขึ้น ระบบธนาคารที่อ่อนแอ การผลิตสินค้าเกิน การใช้จ่ายเกิน และฟองสบู่ของสินเชื่อที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ เป็นเพียงเหตุผลบางส่วนเท่านั้น การล่มสลายของ Wall Street ในปี 1929 เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ความผิดพลาดของตลาดหุ้นนี้เป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกา ใน "Black Tuesday" วันที่ 29 ตุลาคม พ.ศ. 2472 ตลาดหุ้นขาดทุน 14 พันล้านดอลลาร์ ทำให้ขาดทุนในสัปดาห์นั้นสูงถึง 30 พันล้านดอลลาร์
เงินฝากธนาคารมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สูญหายเนื่องจากการปิดธนาคาร
ตลาดหุ้นสูญเสียมูลค่าเกือบ 90% ระหว่างปี 2472 ถึง 2476 ใช้เวลา 23 ปีกว่าที่ตลาดหุ้นจะแตะระดับสูงสุดก่อนที่จะเกิดความผิดพลาด
ในขณะที่ข่าวการล่มสลายของตลาดหุ้นแพร่กระจาย ลูกค้าต่างรีบไปที่ธนาคารเพื่อถอนเงินของพวกเขา ทำให้เกิด "การล่มสลายของธนาคาร" คนที่มั่งคั่งมากสูญเสียทุกอย่างที่มีและบางคนฆ่าตัวตาย หลายบริษัทเลิกกิจการและมีคนตกงานเป็นจำนวนมาก ที่จุดสูงสุดของภาวะซึมเศร้า 1 ใน 4 คนไม่มีงานทำ ระหว่างปี พ.ศ. 2473 ถึง พ.ศ. 2478 ฟาร์มเกือบ 750,000 แห่งสูญเสียไปจากการล้มละลายหรือการขายนายอำเภอ
เฮอร์เบิร์ต ฮูเวอร์เป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเมื่อเกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ หลายคนตำหนิฮูเวอร์สำหรับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ พวกเขายังตั้งชื่อกระท่อมที่คนจรจัดอาศัยอยู่ว่า "ฮูเวอร์วิลล์" ตามเขา ในปี 1933 แฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดี เขาสัญญากับผู้คนในอเมริกาว่า "ข้อตกลงใหม่" ประธานาธิบดีรูสเวลต์ผลักดันกฎหมายสำคัญ 15 ฉบับให้ผ่านพ้นตำแหน่ง “ร้อยวันแรก” ของเขา
ข้อตกลงใหม่คือชุดของกฎหมาย โปรแกรม และหน่วยงานรัฐบาลที่ประกาศใช้เพื่อช่วยประเทศในการจัดการกับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ กฎหมายเหล่านี้วางระเบียบเกี่ยวกับตลาดหุ้น ธนาคาร และธุรกิจต่างๆ พวกเขาช่วยคนให้ทำงานและพยายามช่วยบ้านและเลี้ยงดูคนยากจน กฎหมายเหล่านี้หลายฉบับยังคงมีผลบังคับใช้ในปัจจุบัน เช่น พระราชบัญญัติประกันสังคม ข้อตกลงใหม่สร้างสำนักงานรัฐบาลใหม่ประมาณ 100 แห่งและหน่วยงานใหม่ 40 แห่ง
ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่สิ้นสุดลงด้วยการเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่สอง เศรษฐกิจในช่วงสงครามทำให้คนจำนวนมากกลับมาทำงานและเติมเต็มโรงงานให้เต็มศักยภาพ
ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ทิ้งมรดกที่ยั่งยืนในสหรัฐอเมริกา กฎหมาย New Deal ได้เพิ่มบทบาทของรัฐบาลในชีวิตประจำวันของผู้คนอย่างมีนัยสำคัญ นอกจากนี้ งานสาธารณะได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานของประเทศด้วยการก่อสร้างถนน โรงเรียน สะพาน สวนสาธารณะ และสนามบิน
เกษตรกรมักจะปลอดภัยจากผลกระทบรุนแรงจากภาวะซึมเศร้าครั้งก่อน เพราะอย่างน้อยพวกเขาก็สามารถเลี้ยงตัวเองได้ ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ Great Plains ก็ประสบปัญหาภัยแล้งและพายุฝุ่นเช่นกัน ซึ่งเรียกว่า Dust Bowl
ปีแห่งการกินหญ้ามากเกินไปรวมกับความแห้งแล้งทำให้หญ้าหายไป เมื่อสัมผัสกับดินชั้นบน ลมแรงพัดเอาสิ่งสกปรกที่หลวมๆ พัดพาไปในระยะทางไกล พายุฝุ่นทำลายพืชผล ทำให้ชาวนาไม่มีอาหารหรือของขาย
เกษตรกรรายย่อยได้รับผลกระทบอย่างหนักโดยเฉพาะ ก่อนที่พายุฝุ่นจะพัดมา การประดิษฐ์รถแทรกเตอร์ได้ลดความต้องการกำลังคนในฟาร์มลงอย่างมาก ชาวนารายย่อยเหล่านี้มักมีหนี้สินอยู่แล้ว ยืมเงินสำหรับเมล็ดพันธุ์และจ่ายคืนเมื่อพืชผลของพวกเขาเข้ามา เมื่อพายุฝุ่นทำลายพืชผล ไม่เพียงแต่ชาวนารายย่อยจะไม่ได้เลี้ยงตัวเองและครอบครัวของเขาเท่านั้น เขาไม่สามารถจ่ายคืนได้ หนี้. จากนั้นธนาคารจะยึดจำนองและครอบครัวของชาวนาจะไร้ที่อยู่อาศัย ตกงาน และยากจน
ผู้คนนับล้านอพยพออกจากภูมิภาค Dust Bowl ในมิดเวสต์ ผู้อพยพราว 200,000 คนย้ายไปแคลิฟอร์เนีย
