Zəlzələ Yer qabığının qəfil hərəkəti nəticəsində yerin səthinin titrəməsidir. Yer qabığının iki böyük parçası qəflətən sürüşdükdə yer səthini zəlzələ şəklində silkələyən şok dalğalarına səbəb olur.
Zəlzələlər adətən olduqca qısa olur, lakin təkrarlana bilər. Onlar Yer qabığında enerjinin qəfil sərbəst buraxılmasının nəticəsidir. Bu, Yer kürəsindən keçən enerji dalğaları olan seysmik dalğalar yaradır. Zəlzələlərin öyrənilməsinə seysmologiya deyilir. Seysmologiya müəyyən vaxt ərzində zəlzələlərin tezliyini, növünü və ölçüsünü öyrənir.
Böyük zəlzələlər də olur, kiçik zəlzələlər də. Böyük zəlzələlər binaları yıxaraq ölüm və yaralanmalara səbəb ola bilər. Zəlzələlər seysmometrlərin müşahidələrindən istifadə etməklə ölçülür. Zəlzələnin maqnitudası və sarsıntının intensivliyi adətən Rixter şkalası ilə bildirilir. Şkala üzrə, 3 və ya daha az nəzərə çarpmır və 7 və ya daha çox bal geniş bir ərazidə zərər verir.
Okeanın altında baş verən zəlzələ sunamiyə səbəb ola bilər. Bu, zəlzələnin özü qədər ölüm və dağıntıya səbəb ola bilər. Torpaq sürüşmələri də baş verə bilər.
Zəlzələlər adətən yer qabığının tektonik plitələr adlanan böyük hissələrinin kənarlarında baş verir. Bu lövhələr uzun müddət ərzində yavaş-yavaş hərəkət edir. Bəzən qırıq xətlər adlanan kənarlar ilişib qala bilər, lakin lövhələr hərəkət etməyə davam edir. Təzyiq yavaş-yavaş kənarların ilişdiyi yerə qədər artmağa başlayır və təzyiq kifayət qədər gücləndikdən sonra plitələr qəflətən zəlzələyə səbəb olacaq şəkildə hərəkət edəcək.
Zəlzələyə səbəb ola biləcək üç əsas geoloji nasazlıq var - normal, əks (təkmə) və sürüşmə.
Əksər zəlzələlər yer və vaxt baxımından bir-biri ilə əlaqəli ardıcıllığın bir hissəsini təşkil edir. Əksər zəlzələ qrupları az və ya heç bir ziyana səbəb olmayan kiçik təkanlardan ibarətdir, lakin zəlzələlər müntəzəm olaraq təkrarlana bilər.
Foresşok daha böyük zəlzələdən əvvəl baş verən və əsas təkan adlanan zəlzələdir. Foreşok əsas təkanla eyni sahədə olur, lakin həmişə daha kiçik miqyasda olur.
Artçı zəlzələ əvvəlki zəlzələdən sonra baş verən zəlzələdir, əsas təkandır. Artçı təkan əsas zərbə ilə eyni bölgədə olur, lakin həmişə daha kiçik miqyasda olur. Yer qabığının əsas təkanların təsirlərinə uyğunlaşması nəticəsində afterşoklar əmələ gəlir.
Zəlzələ sürüləri müəyyən bir ərazidə qısa müddət ərzində baş verən zəlzələlərin ardıcıllığıdır. Onlar ardıcıl təkanların heç biri əsas təkan olmadığından, heç birinin digərindən nəzərəçarpacaq dərəcədə yüksək maqnitudaya malik olmadığı faktı ilə sonra bir sıra artçı zəlzələlərdən fərqlənirlər. Zəlzələ sürüsünün nümunəsi 2004-cü ildə Yellowstone Milli Parkında baş vermiş fəaliyyətdir.
Bəzən bir növ zəlzələ fırtınasında bir sıra zəlzələlər baş verir, burada zəlzələlər hər biri əvvəlki zəlzələlərin sarsıntısı və ya gərginliyinin yenidən bölüşdürülməsi nəticəsində yaranan klasterlərdə nasazlıq yaradır. Artçı zəlzələlərə bənzər, lakin qırağın bitişik seqmentlərində, bu fırtınalar illər ərzində baş verir və sonrakı zəlzələlərin bəziləri ilkinlər qədər zərərlidir. Belə bir nümunə 20-ci əsrdə Türkiyədə Şimali Anadolu qırağında baş verdi.
Zəlzələ nəticəsində yerin dibindən keçən dalğalara seysmik dalğalar deyilir. Onlar zəlzələnin mərkəzində ən güclüdürlər, lakin yerin çox hissəsini keçərək səthə qayıdırlar. Onlar səsdən 20 qat sürətlə sürətlə hərəkət edirlər.
Elm adamları zəlzələnin nə qədər böyük olduğunu ölçmək üçün seysmik dalğalardan istifadə edirlər. Dalğaların ölçüsünü ölçmək üçün seysmoqraf adlı cihazdan istifadə edirlər. Dalğaların ölçüsünə böyüklük deyilir.
Zəlzələnin gücünü söyləmək üçün elm adamları Moment Magnitude Scale və ya MMS (əvvəllər Rixter Şkalası adlanırdı) adlı miqyasdan istifadə edirlər. MMS şkalası üzrə rəqəm nə qədər çox olarsa, zəlzələ də bir o qədər böyük olar. MMS şkalası üzrə ən azı 3 bal ölçmədikcə, biz adətən zəlzələni belə hiss etməyəcəyik. Ölçəkdən asılı olaraq baş verə biləcək bəzi nümunələr bunlardır:
Zəlzələnin başlandığı yer yer səthindən aşağıda, hiposentr adlanır. Bunun birbaşa səthindəki yer episentr adlanır. Zəlzələ səthdə bu nöqtədə ən güclü olacaq.
