পৃথিবীর ভূত্বকে আকস্মিক নড়াচড়ার ফলে ভূমিকম্প পৃথিবীর উপরিভাগে কাঁপছে। যখন পৃথিবীর ভূত্বকের দুটি বড় টুকরা হঠাৎ পিছলে যায়, তখন এটি ভূমিকম্পের আকারে পৃথিবীর পৃষ্ঠকে কাঁপানোর জন্য শক তরঙ্গ সৃষ্টি করে।
ভূমিকম্প সাধারণত বেশ সংক্ষিপ্ত কিন্তু পুনরাবৃত্তি হতে পারে। এগুলি পৃথিবীর ভূত্বকে হঠাৎ শক্তির মুক্তির ফলাফল। এটি ভূমিকম্প তরঙ্গ তৈরি করে, যা শক্তির তরঙ্গ যা পৃথিবী দিয়ে ভ্রমণ করে। ভূমিকম্পের গবেষণাকে সিসমোলজি বলে। সিসমোলজি নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে ভূমিকম্পের ফ্রিকোয়েন্সি, ধরন এবং আকার অধ্যয়ন করে।
বড় ভূমিকম্প এবং ছোট ভূমিকম্প আছে। বড় ধরনের ভূমিকম্প ভবনগুলোকে ধসে পড়তে পারে এবং মৃত্যু ও আঘাতের কারণ হতে পারে। সিসমোমিটার থেকে পর্যবেক্ষণ ব্যবহার করে ভূমিকম্প পরিমাপ করা হয়। ভূমিকম্পের মাত্রা এবং কম্পনের তীব্রতা সাধারণত রিখটার স্কেলে জানানো হয়। স্কেলে, 3 বা তার কম খুব কমই লক্ষণীয়, এবং 7 বা তার বেশি মাত্রা একটি বিস্তৃত এলাকায় ক্ষতি করে।
সমুদ্রের নিচে ভূমিকম্প হলে সুনামি হতে পারে। এটি ভূমিকম্পের মতোই মৃত্যু এবং ধ্বংসের কারণ হতে পারে। ভূমিধসের ঘটনাও ঘটতে পারে।
ভূমিকম্প সাধারণত পৃথিবীর ভূত্বকের বড় অংশের প্রান্তে ঘটে যার নাম টেকটনিক প্লেট। এই প্লেটগুলি ধীরে ধীরে দীর্ঘ সময় ধরে চলে। কখনও কখনও প্রান্তগুলি, যাকে ফল্ট লাইন বলা হয় আটকে যেতে পারে কিন্তু প্লেটগুলি চলতে থাকে। প্রান্তগুলি যেখানে আটকে আছে সেখানে আস্তে আস্তে চাপ তৈরি হতে শুরু করে এবং একবার চাপ যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে গেলে প্লেটগুলি হঠাৎ করে ভূমিকম্প সৃষ্টি করতে চলে যাবে।
তিনটি প্রধান ধরনের ভূতাত্ত্বিক ত্রুটি রয়েছে যা ভূমিকম্পের কারণ হতে পারে-স্বাভাবিক, বিপরীত (খোঁচা) এবং স্ট্রাইক-স্লিপ।
বেশিরভাগ ভূমিকম্পই একটি ক্রমের অংশ, স্থান ও সময়ের দিক থেকে একে অপরের সাথে সম্পর্কিত। বেশিরভাগ ভূমিকম্প ক্লাস্টারে ছোট কম্পন থাকে যা সামান্য ক্ষতি করে না, তবে ভূমিকম্পগুলি নিয়মিত প্যাটার্নে পুনরাবৃত্তি করতে পারে।
ফরশক হলো একটি ভূমিকম্প যা একটি বড় ভূমিকম্পের আগে ঘটে, যাকে মেইনশক বলে। একটি ফোরশক মেইনশক একই এলাকায় কিন্তু সবসময় একটি ছোট মাত্রার।
একটি আফটারশক একটি ভূমিকম্প যা পূর্ববর্তী ভূমিকম্পের পরে ঘটে, মূল শক। একটি আফটারশক প্রধান শক একই অঞ্চলে কিন্তু সবসময় একটি ছোট মাত্রার। ভূত্বক মেইনশকের প্রভাবের সাথে সামঞ্জস্য করায় আফটারশক তৈরি হয়।
ভূমিকম্পের ঝাঁকগুলি হল একটি নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে অল্প সময়ের মধ্যে ভূমিকম্প আঘাত হানার ক্রম। এগুলি ভূমিকম্পের থেকে আলাদা এবং তার পর ধারাবাহিকভাবে আফটার শক এই যে, ক্রমগুলির মধ্যে কোন একক ভূমিকম্পই স্পষ্টতই প্রধান শক নয়, অতএব কারোরই অন্যের চেয়ে উল্লেখযোগ্য মাত্রা নেই। ভূমিকম্পের ঝড়ের একটি উদাহরণ হল ইয়েলোস্টোন ন্যাশনাল পার্কে 2004 এর কার্যকলাপ।
কখনও কখনও একধরনের ভূমিকম্প হয় এক ধরণের ভূমিকম্পের ঝড়ে, যেখানে ভূমিকম্পগুলি পূর্বের ভূমিকম্পের ঝাঁকুনি বা চাপের পুনর্বণ্টনের ফলে সৃষ্ট গোষ্ঠীতে ত্রুটি সৃষ্টি করে। আফটারশকগুলির মতো কিন্তু দোষের সংলগ্ন অংশগুলিতে, এই ঝড়গুলি বছরের পর বছর ধরে ঘটে এবং পরবর্তী ভূমিকম্পগুলির মধ্যে প্রথম দিকের মতো ক্ষতিকারক। 20 তম শতাব্দীতে তুরস্কের উত্তর আনাতোলিয়ান ফল্টে এমন একটি প্যাটার্ন ঘটেছিল।
ভূমিকম্প থেকে শক তরঙ্গ যা মাটি দিয়ে ভ্রমণ করে তাকে সিসমিক ওয়েভ বলে। ভূমিকম্পের কেন্দ্রে এরা সবচেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু তারা পৃথিবীর অনেক অংশ দিয়ে এবং ভূপৃষ্ঠে ফিরে যায়। তারা শব্দের গতির 20 গুণ দ্রুত গতিতে চলে।
বিজ্ঞানীরা ভূমিকম্প কত বড় তা পরিমাপ করতে ভূমিকম্প তরঙ্গ ব্যবহার করেন। তারা তরঙ্গের আকার পরিমাপের জন্য সিসমোগ্রাফ নামক একটি যন্ত্র ব্যবহার করে। তরঙ্গের আকারকে বলা হয় প্রবলতা।
ভূমিকম্পের শক্তি বলার জন্য বিজ্ঞানীরা মোমেন্ট ম্যাগনিটিউড স্কেল বা এমএমএস (এটিকে রিখটার স্কেল বলা হত) নামে একটি স্কেল ব্যবহার করে। এমএমএস স্কেলে যত বড় সংখ্যা, তত বড় ভূমিকম্প। এমএমএস স্কেলে কমপক্ষে 3 মাত্রা না থাকলে আমরা সাধারণত ভূমিকম্প লক্ষ্য করবো না। স্কেলের উপর নির্ভর করে কী হতে পারে তার কিছু উদাহরণ এখানে দেওয়া হল:
যে জায়গা থেকে ভূমিকম্প শুরু হয়, পৃথিবীর পৃষ্ঠের নিচে, তাকে হাইপোসেন্টার বলে। ভূপৃষ্ঠে এর ঠিক উপরে স্থানটিকে বলা হয় উপকেন্দ্র। ভূপৃষ্ঠে এই সময়ে ভূমিকম্প হবে সবচেয়ে শক্তিশালী।
