Un terremoto está sacudiendo la superficie de la tierra, causado por un movimiento repentino en la corteza terrestre. Cuando dos grandes trozos de la corteza terrestre se deslizan repentinamente, provocan ondas de choque que sacuden la superficie de la Tierra en forma de terremoto.
Los terremotos suelen ser bastante breves, pero pueden repetirse. Son el resultado de una liberación repentina de energía en la corteza terrestre. Esto crea ondas sísmicas, que son ondas de energía que viajan a través de la Tierra. El estudio de los terremotos se llama sismología. La sismología estudia la frecuencia, el tipo y el tamaño de los terremotos durante un período de tiempo.
Hay grandes terremotos y pequeños terremotos. Los grandes terremotos pueden derribar edificios y causar la muerte y lesiones. Los terremotos se miden utilizando observaciones de sismómetros. La magnitud de un terremoto y la intensidad del temblor generalmente se informa en la escala de Richter. En la escala, 3 o menos es apenas perceptible, y la magnitud 7 o más causa daños en un área amplia.
Un terremoto bajo el océano puede provocar un tsunami. Esto puede causar tanta muerte y destrucción como el propio terremoto. También pueden ocurrir deslizamientos de tierra.
Los terremotos generalmente ocurren en los bordes de grandes secciones de la corteza terrestre llamadas placas tectónicas. Estas placas se mueven lentamente durante un largo período de tiempo. A veces, los bordes, que se denominan líneas de falla, pueden atascarse, pero las placas siguen moviéndose. La presión comienza a acumularse lentamente hasta donde se atascan los bordes y, una vez que la presión se vuelve lo suficientemente fuerte, las placas se moverán repentinamente para causar un terremoto.
Hay tres tipos principales de fallas geológicas que pueden causar un terremoto: normal, inversa (empuje) y deslizamiento.
La mayoría de los terremotos forman parte de una secuencia, relacionados entre sí en términos de ubicación y tiempo. La mayoría de los grupos de terremotos consisten en pequeños temblores que causan poco o ningún daño, pero los terremotos pueden repetirse en un patrón regular.
Un premonitorio es un terremoto que ocurre antes de un terremoto más grande, llamado el principal. Un premontaje se produce en la misma zona que el principal pero siempre de menor magnitud.
Una réplica es un terremoto que ocurre después de un terremoto anterior, el principal. Una réplica se encuentra en la misma región del choque principal, pero siempre de menor magnitud. Las réplicas se forman a medida que la corteza se ajusta a los efectos del terremoto principal.
Los enjambres de terremotos son secuencias de terremotos que ocurren en un área específica dentro de un período corto de tiempo. Se diferencian de los terremotos seguidos de una serie de réplicas por el hecho de que ningún terremoto en las secuencias es, obviamente, el principal, por lo que ninguno tiene magnitudes notablemente más altas que el otro. Un ejemplo de un enjambre de terremotos es la actividad de 2004 en el Parque Nacional Yellowstone.
A veces, una serie de terremotos ocurren en una especie de tormenta sísmica, donde los terremotos golpean una falla en grupos, cada uno provocado por el temblor o la redistribución de la tensión de los terremotos anteriores. Al igual que las réplicas, pero en segmentos adyacentes de fallas, estas tormentas ocurren a lo largo de los años, y algunos de los terremotos posteriores son tan dañinos como los primeros. Tal patrón ocurrió en la falla de Anatolia del Norte en Turquía en el siglo XX.
Las ondas de choque de un terremoto que viajan a través del suelo se denominan ondas sísmicas. Son más poderosos en el centro del terremoto, pero viajan a través de gran parte de la tierra y regresan a la superficie. Se mueven rápidamente a 20 veces la velocidad del sonido.
Los científicos utilizan ondas sísmicas para medir la magnitud de un terremoto. Usan un dispositivo llamado sismógrafo para medir el tamaño de las ondas. El tamaño de las olas se llama magnitud.
Para saber la fuerza de un terremoto, los científicos usan una escala llamada Escala de Magnitud de Momento o MMS (solía llamarse Escala de Richter). Cuanto mayor sea el número en la escala MMS, mayor será el terremoto. Por lo general, ni siquiera notaremos un terremoto a menos que mida al menos un 3 en la escala MMS. A continuación, se muestran algunos ejemplos de lo que puede suceder según la escala:
El lugar donde comienza el terremoto, debajo de la superficie de la tierra, se llama hipocentro. El lugar directamente encima de este en la superficie se llama epicentro. El terremoto será el más fuerte en este punto de la superficie.
