زمین لرزه ای در سطح زمین می لرزد که در اثر حرکت ناگهانی در پوسته زمین ایجاد می شود. هنگامی که دو قطعه بزرگ از پوسته زمین به طور ناگهانی می لغزند، باعث می شود امواج ضربه ای سطح زمین را به شکل زلزله تکان دهند.
زمین لرزه ها معمولاً کوتاه هستند اما ممکن است تکرار شوند. آنها نتیجه آزاد شدن ناگهانی انرژی در پوسته زمین هستند. این باعث ایجاد امواج لرزه ای می شود که امواج انرژی هستند که در زمین حرکت می کنند. به مطالعه زمین لرزه ها زلزله شناسی می گویند. زلزله شناسی فراوانی، نوع و اندازه زمین لرزه ها را در یک دوره زمانی مشخص مطالعه می کند.
زلزله های بزرگ و زلزله های کوچک وجود دارد. زمین لرزه های بزرگ می توانند ساختمان ها را خراب کنند و باعث مرگ و جراحت شوند. زمین لرزه ها با استفاده از مشاهدات لرزه نگاری اندازه گیری می شوند. بزرگی یک زلزله و شدت لرزش معمولا در مقیاس ریشتر گزارش می شود. در مقیاس، 3 یا کمتر به ندرت قابل توجه است، و قدر 7 یا بیشتر باعث آسیب در یک منطقه وسیع می شود.
زمین لرزه در زیر اقیانوس می تواند باعث سونامی شود. این می تواند به اندازه خود زلزله باعث مرگ و میر و تخریب شود. رانش زمین نیز ممکن است رخ دهد.
زمین لرزه ها معمولا در لبه های بخش های بزرگی از پوسته زمین به نام صفحات تکتونیکی رخ می دهند. این صفحات به آرامی در مدت زمان طولانی حرکت می کنند. گاهی اوقات لبه ها که خطوط گسل نامیده می شوند ممکن است گیر کنند اما صفحات به حرکت خود ادامه می دهند. فشار به آرامی شروع به افزایش می کند تا جایی که لبه ها گیر کرده اند و هنگامی که فشار به اندازه کافی قوی شود، صفحات به طور ناگهانی حرکت می کنند و باعث ایجاد زلزله می شوند.
سه نوع اصلی گسل زمین‌شناختی وجود دارد که ممکن است باعث زلزله شود: عادی، معکوس (تراست) و لغزش.
بیشتر زمین لرزه ها بخشی از یک دنباله را تشکیل می دهند که از نظر مکان و زمان به یکدیگر مرتبط هستند. بیشتر خوشه‌های زلزله از لرزش‌های کوچکی تشکیل شده‌اند که خسارات کمی ایجاد می‌کنند، اما زلزله‌ها می‌توانند در یک الگوی منظم تکرار شوند.
پیش لرزه به زمین لرزه ای گفته می شود که قبل از زلزله بزرگ تری به نام شوک اصلی رخ می دهد. یک پیش لرزه در همان ناحیه شوک اصلی است اما همیشه از شدت کمتری برخوردار است.
پس لرزه به زلزله ای گفته می شود که پس از زلزله قبلی یعنی همان زلزله اصلی رخ می دهد. پس لرزه در همان منطقه شوک اصلی است اما همیشه با بزرگی کمتر است. پس لرزه ها با تطبیق پوسته با اثرات شوک اصلی شکل می گیرند.
ازدحام های زلزله به دنباله ای از زمین لرزه هایی هستند که در یک منطقه خاص در مدت زمان کوتاهی رخ می دهند. آنها با زمین لرزه هایی که با یک سری پس لرزه همراه می شوند متفاوت هستند، زیرا هیچ زمین لرزه ای در دنباله ها مشخصاً لرزه اصلی نیست، بنابراین هیچ یک دارای بزرگی قابل توجهی بالاتر از دیگری نیست. نمونه ای از ازدحام زلزله، فعالیت سال 2004 در پارک ملی یلوستون است.
گاهی اوقات یک سری زمین لرزه در نوعی طوفان زلزله رخ می دهد، جایی که زمین لرزه ها یک گسل در خوشه ها ایجاد می کنند که هر کدام به دلیل لرزش یا توزیع مجدد تنش زلزله های قبلی ایجاد می شوند. مشابه پس لرزه ها، اما در بخش های مجاور گسل، این طوفان ها در طول سال ها اتفاق می افتند و برخی از زلزله های بعدی به اندازه زلزله های اولیه مخرب هستند. چنین الگویی در گسل آناتولی شمالی در ترکیه در قرن بیستم رخ داد.
امواج ضربه ای ناشی از زلزله که در سطح زمین حرکت می کنند، امواج لرزه ای نامیده می شوند. آنها در مرکز زمین لرزه قوی ترین هستند، اما از طریق بسیاری از زمین سفر می کنند و به سطح برمی گردند. آنها به سرعت 20 برابر سرعت صوت حرکت می کنند.
دانشمندان از امواج لرزه ای برای اندازه گیری بزرگی یک زلزله استفاده می کنند. آنها از دستگاهی به نام لرزه نگار برای اندازه گیری اندازه امواج استفاده می کنند. اندازه امواج را قدر می گویند.
برای تشخیص قدرت زلزله، دانشمندان از مقیاسی به نام مقیاس قدر لحظه یا MMS (که قبلاً مقیاس ریشتر نامیده می شد) استفاده می کنند. هر چه عدد در مقیاس MMS بزرگتر باشد، زلزله بزرگتر است. ما معمولاً حتی متوجه یک زلزله نمی شویم مگر اینکه حداقل 3 در مقیاس MMS باشد. در اینجا چند نمونه از آنچه ممکن است رخ دهد بسته به مقیاس است:
محل شروع زمین لرزه در زیر سطح زمین، هیپومرکز نامیده می شود. به مکانی که مستقیماً بالای آن روی سطح قرار دارد، کانون زمین لرزه نامیده می شود. در این نقطه از سطح زمین لرزه شدیدترین خواهد بود.
