Un tremblement de terre secoue la surface de la terre, causé par un mouvement soudain de la croûte terrestre. Lorsque deux gros morceaux de la croûte terrestre glissent soudainement, cela provoque des ondes de choc qui secouent la surface de la Terre sous la forme d'un tremblement de terre.
Les tremblements de terre sont généralement assez brefs mais peuvent se répéter. Ils sont le résultat d'une libération soudaine d'énergie dans la croûte terrestre. Cela crée des ondes sismiques, qui sont des ondes d'énergie qui traversent la Terre. L'étude des tremblements de terre s'appelle la sismologie. La sismologie étudie la fréquence, le type et la taille des tremblements de terre sur une période de temps.
Il y a de grands tremblements de terre et de petits tremblements de terre. Les grands tremblements de terre peuvent détruire des bâtiments et causer des décès et des blessures. Les tremblements de terre sont mesurés à l'aide d'observations de sismomètres. La magnitude d'un tremblement de terre et l'intensité des secousses sont généralement rapportées sur l'échelle de Richter. Sur l'échelle, 3 ou moins est à peine perceptible, et une magnitude 7 ou plus cause des dégâts sur une vaste zone.
Un tremblement de terre sous l'océan peut provoquer un tsunami. Cela peut causer autant de morts et de destruction que le tremblement de terre lui-même. Des glissements de terrain peuvent également se produire.
Les tremblements de terre se produisent généralement sur les bords de grandes sections de la croûte terrestre appelées plaques tectoniques. Ces plaques se déplacent lentement sur une longue période de temps. Parfois, les bords, appelés lignes de faille, peuvent se coincer, mais les plaques continuent de bouger. La pression commence lentement à s'accumuler jusqu'à l'endroit où les bords sont collés et, une fois que la pression devient suffisamment forte, les plaques se déplacent soudainement pour provoquer un tremblement de terre.
Il existe trois principaux types de failles géologiques susceptibles de provoquer un séisme : normal, inversé (poussée) et décrochement.
La plupart des tremblements de terre font partie d'une séquence, liés les uns aux autres en termes de lieu et de temps. La plupart des grappes de tremblements de terre consistent en de petits tremblements qui causent peu ou pas de dégâts, mais les tremblements de terre peuvent se reproduire de manière régulière.
Un choc précurseur est un tremblement de terre qui se produit avant un tremblement de terre plus important, appelé choc principal. Un choc précurseur se situe dans la même zone que le choc principal, mais toujours d'une magnitude inférieure.
Une réplique est un tremblement de terre qui se produit après un séisme précédent, le choc principal. Une réplique se situe dans la même région que la secousse principale, mais toujours d'une magnitude inférieure. Des répliques se forment lorsque la croûte s'adapte aux effets du choc principal.
Les essaims de tremblements de terre sont des séquences de tremblements de terre frappant une zone spécifique dans un court laps de temps. Ils sont différents des tremblements de terre suivis d'une série de répliques par le fait qu'aucun tremblement de terre dans les séquences n'est évidemment le choc principal, donc aucun n'a des magnitudes notablement plus élevées que l'autre. Un exemple d'essaim de tremblement de terre est l'activité de 2004 au parc national de Yellowstone.
Parfois, une série de tremblements de terre se produit dans une sorte de tempête sismique, où les tremblements de terre frappent une faille en grappes chacune déclenchée par la secousse ou la redistribution des contraintes des tremblements de terre précédents. Similaires aux répliques sismiques mais sur des segments de faille adjacents, ces tempêtes se produisent au fil des années, et certains des tremblements de terre ultérieurs sont aussi dommageables que les premiers. Un tel schéma s'est produit dans la faille nord-anatolienne en Turquie au XXe siècle.
Les ondes de choc d'un tremblement de terre qui traversent le sol sont appelées ondes sismiques. Ils sont plus puissants au centre du tremblement de terre, mais ils traversent une grande partie de la terre et remontent à la surface. Ils se déplacent rapidement à 20 fois la vitesse du son.
Les scientifiques utilisent les ondes sismiques pour mesurer l'ampleur d'un tremblement de terre. Ils utilisent un appareil appelé sismographe pour mesurer la taille des vagues. La taille des vagues s'appelle la magnitude.
Pour déterminer la force d'un tremblement de terre, les scientifiques utilisent une échelle appelée Moment Magnitude Scale ou MMS (elle s'appelait autrefois l'échelle de Richter). Plus le nombre sur l'échelle MMS est grand, plus le tremblement de terre est important. Nous ne remarquons généralement même pas un tremblement de terre à moins qu'il ne mesure au moins 3 sur l'échelle MMS. Voici quelques exemples de ce qui peut arriver selon l'échelle :
L'endroit où le tremblement de terre commence, sous la surface de la terre, s'appelle l'hypocentre. L'endroit directement au-dessus de cela sur la surface s'appelle l'épicentre. Le tremblement de terre sera le plus fort à ce point de la surface.
