Potres je podrhtavanje površine zemlje uzrokovano naglim kretanjem u Zemljinoj kori. Kada dva velika komada zemljine kore iznenada skliznu, to uzrokuje udarne valove koji potresu površinu Zemlje u obliku potresa.
Potresi su obično vrlo kratki, ali se mogu ponoviti. Oni su rezultat naglog oslobađanja energije u Zemljinoj kori. To stvara seizmičke valove, koji su valovi energije koji putuju Zemljom. Proučavanje potresa naziva se seizmologija. Seizmologija proučava učestalost, vrstu i veličinu potresa u određenom vremenskom razdoblju.
Postoje veliki potresi i mali potresi. Veliki potresi mogu srušiti zgrade i uzrokovati smrt i ozljede. Potresi se mjere pomoću opažanja seizmometara. Magnituda potresa i intenzitet potresa obično se izvještavaju po Richterovoj ljestvici. Na ljestvici 3 ili manje je jedva primjetno, a magnituda 7 ili više uzrokuje štetu na širokom području.
Potres ispod oceana može uzrokovati tsunami. To može uzrokovati isto toliko smrti i razaranja kao i sam potres. Mogu se dogoditi i klizišta.
Potresi se obično događaju na rubovima velikih dijelova Zemljine kore zvanih tektonske ploče. Te se ploče polako pomiču tijekom dugog vremenskog razdoblja. Ponekad se rubovi, koji se nazivaju linijama rasjeda, mogu zaglaviti, ali se ploče nastavljaju pomicati. Tlak se polako počinje povećavati do mjesta gdje su rubovi zaglavljeni i, kada pritisak postane dovoljno jak, ploče će se iznenada pomaknuti i uzrokovati potres.
Postoje tri glavne vrste geoloških rasjeda koje mogu uzrokovati potres – normalni, obrnuti (potisak) i skliznuti.
Većina potresa čini dio niza, međusobno povezanih u smislu mjesta i vremena. Većina klastera potresa sastoji se od malih potresa koji uzrokuju malu ili nikakvu štetu, ali potresi se mogu ponavljati u redovitom obrascu.
Predpotres je potres koji se događa prije većeg potresa, koji se naziva glavni potres. Prednji udar je u istom području glavnog udara, ali uvijek manjeg intenziteta.
Potresni potres je potres koji se javlja nakon prethodnog potresa, glavnog potresa. Naknadni potres je u istoj regiji glavnog udara, ali uvijek manjeg intenziteta. Potresi nastaju kako se kora prilagođava učincima glavnog udara.
Rojevi potresa su nizovi potresa koji pogađaju određeno područje u kratkom vremenskom razdoblju. Razlikuju se od potresa praćenih nizom naknadnih potresa činjenicom da niti jedan potres u sekvencama očito nije glavni potres, stoga niti jedan nema značajno veće magnitude od drugog. Primjer roja potresa je aktivnost u Nacionalnom parku Yellowstone 2004. godine.
Ponekad se niz potresa događa u svojevrsnoj oluji potresa, gdje potresi pogađaju rasjed u klasterima, svaki potaknut podrhtavanjem ili preraspodjelom naprezanja prethodnih potresa. Slično naknadnim potresima, ali na susjednim segmentima rasjeda, ove se oluje događaju tijekom godina, a neki od kasnijih potresa jednako su štetni kao i rani. Takav se obrazac dogodio u sjeverno-anadolskom rasjedu u Turskoj u 20. stoljeću.
Udarni valovi od potresa koji putuju kroz tlo nazivaju se seizmički valovi. Najmoćniji su u središtu potresa, ali putuju kroz veći dio zemlje i natrag na površinu. Kreću se brzo 20 puta većom brzinom od zvuka.
Znanstvenici koriste seizmičke valove kako bi izmjerili koliki je potres. Za mjerenje veličine valova koriste uređaj koji se zove seizmograf. Veličina valova naziva se magnituda.
Za utvrđivanje jačine potresa znanstvenici koriste ljestvicu koja se zove Moment Magnitude Scale ili MMS (nekada se zvala Richterova ljestvica). Što je veći broj na MMS ljestvici, to je veći potres. Obično nećemo ni primijetiti potres osim ako ne izmjeri najmanje 3 na MMS ljestvici. Evo nekoliko primjera onoga što se može dogoditi ovisno o mjerilu:
Mjesto gdje počinje potres, ispod površine zemlje, naziva se hipocentar. Mjesto neposredno iznad ovoga na površini naziva se epicentar. Potres će u ovom trenutku na površini biti najjači.
