Un terremoto sta scuotendo la superficie della terra, causato da un improvviso movimento nella crosta terrestre. Quando due grandi pezzi della crosta terrestre scivolano improvvisamente, le onde d'urto scuotono la superficie terrestre sotto forma di un terremoto.
I terremoti sono generalmente piuttosto brevi ma possono ripetersi. Sono il risultato di un improvviso rilascio di energia nella crosta terrestre. Questo crea onde sismiche, che sono onde di energia che viaggiano attraverso la Terra. Lo studio dei terremoti si chiama sismologia. La sismologia studia la frequenza, il tipo e la dimensione dei terremoti in un periodo di tempo.
Ci sono grandi terremoti e piccoli terremoti. Grandi terremoti possono abbattere edifici e causare morte e lesioni. I terremoti vengono misurati utilizzando le osservazioni dei sismometri. La magnitudo di un terremoto e l'intensità dello scuotimento sono solitamente riportate sulla scala Richter. Sulla scala, 3 o meno è appena percettibile e la magnitudo 7 o più provoca danni su una vasta area.
Un terremoto sotto l'oceano può causare uno tsunami. Ciò può causare tanta morte e distruzione quanto il terremoto stesso. Possono verificarsi anche frane.
I terremoti di solito si verificano sui bordi di ampie sezioni della crosta terrestre chiamate placche tettoniche. Queste placche si muovono lentamente per un lungo periodo di tempo. A volte i bordi, chiamati linee di faglia, possono incastrarsi ma le placche continuano a muoversi. La pressione inizia lentamente a crescere fino al punto in cui i bordi sono bloccati e, una volta che la pressione diventa abbastanza forte, le placche si sposteranno improvvisamente per provocare un terremoto.
Esistono tre tipi principali di faglie geologiche che possono causare un terremoto: normale, inversa (spinta) e strike-slip.
La maggior parte dei terremoti fa parte di una sequenza, correlata tra loro in termini di luogo e tempo. La maggior parte dei gruppi di terremoti è costituita da piccole scosse che causano danni minimi o nulli, ma i terremoti possono ripresentarsi in modo regolare.
Una scossa premonitrice è un terremoto che si verifica prima di un terremoto più grande, chiamato scossa principale. Una scossa premonitrice si trova nella stessa area della scossa principale ma sempre di magnitudo minore.
Una scossa di assestamento è un terremoto che si verifica dopo un precedente terremoto, la scossa principale. Una scossa di assestamento si trova nella stessa regione della scossa principale ma sempre di magnitudo minore. Le scosse di assestamento si formano quando la crosta si adatta agli effetti della scossa principale.
Gli sciami sismici sono sequenze di terremoti che colpiscono un'area specifica in un breve periodo di tempo. Sono diversi dai terremoti seguiti da una serie di scosse di assestamento dal fatto che nessun singolo terremoto nelle sequenze è ovviamente la scossa principale, quindi nessuno ha magnitudo notevolmente superiore all'altro. Un esempio di sciame sismico è l'attività del 2004 al Parco nazionale di Yellowstone.
A volte una serie di terremoti si verifica in una sorta di tempesta sismica, in cui i terremoti colpiscono una faglia in gruppi ciascuno innescato dallo scuotimento o dalla ridistribuzione dello stress dei terremoti precedenti. Simili alle scosse di assestamento ma su segmenti di faglia adiacenti, queste tempeste si verificano nel corso degli anni e con alcuni dei terremoti successivi dannosi quanto i primi. Un tale schema si è verificato nella faglia dell'Anatolia settentrionale in Turchia nel XX secolo.
Le onde d'urto di un terremoto che attraversano il terreno sono chiamate onde sismiche. Sono più potenti al centro del terremoto, ma viaggiano attraverso gran parte della terra e tornano in superficie. Si muovono velocemente a 20 volte la velocità del suono.
Gli scienziati usano le onde sismiche per misurare quanto è grande un terremoto. Usano un dispositivo chiamato sismografo per misurare la dimensione delle onde. La dimensione delle onde è chiamata magnitudine.
Per indicare la forza di un terremoto, gli scienziati usano una scala chiamata Scala di magnitudo del momento o MMS (era chiamata Scala Richter). Maggiore è il numero sulla scala MMS, maggiore è il terremoto. Di solito non notiamo nemmeno un terremoto a meno che non misuri almeno un 3 sulla scala MMS. Ecco alcuni esempi di ciò che può accadere a seconda della scala:
Il luogo in cui inizia il terremoto, al di sotto della superficie terrestre, è chiamato ipocentro. Il punto direttamente sopra questo sulla superficie è chiamato epicentro. Il terremoto sarà il più forte in questo punto della superficie.
