Een aardbeving schudt het aardoppervlak, veroorzaakt door plotselinge bewegingen in de aardkorst. Wanneer twee grote stukken van de aardkorst plotseling wegglijden, veroorzaakt dit schokgolven die het aardoppervlak doen schudden in de vorm van een aardbeving.
Aardbevingen zijn meestal vrij kort, maar kunnen zich herhalen. Ze zijn het resultaat van een plotseling vrijkomen van energie in de aardkorst. Dit creëert seismische golven, dit zijn energiegolven die door de aarde reizen. De studie van aardbevingen wordt seismologie genoemd. Seismologie bestudeert de frequentie, het type en de grootte van aardbevingen over een bepaalde periode.
Er zijn grote aardbevingen en kleine aardbevingen. Grote aardbevingen kunnen gebouwen verwoesten en doden en gewonden veroorzaken. Aardbevingen worden gemeten met behulp van waarnemingen van seismometers. De kracht van een aardbeving en de intensiteit van het schudden wordt meestal weergegeven op de schaal van Richter. Op de schaal is 3 of minder nauwelijks waarneembaar, en magnitude 7 of meer veroorzaakt schade over een groot gebied.
Een aardbeving onder de oceaan kan een tsunami veroorzaken. Dit kan net zoveel dood en verderf veroorzaken als de aardbeving zelf. Aardverschuivingen kunnen ook voorkomen.
Aardbevingen komen meestal voor aan de randen van grote delen van de aardkorst die tektonische platen worden genoemd. Deze platen bewegen langzaam over een lange periode. Soms kunnen de randen, die breuklijnen worden genoemd, vast komen te zitten, maar de platen blijven bewegen. De druk begint zich langzaam op te bouwen tot waar de randen vast komen te zitten en zodra de druk sterk genoeg wordt, zullen de platen plotseling bewegen om een aardbeving te veroorzaken.
Er zijn drie hoofdtypen geologische breuken die een aardbeving kunnen veroorzaken: normaal, omgekeerd (stuwkracht) en strike-slip.
De meeste aardbevingen maken deel uit van een reeks, die qua plaats en tijd aan elkaar gerelateerd is. De meeste aardbevingsclusters bestaan uit kleine bevingen die weinig tot geen schade aanrichten, maar aardbevingen kunnen in een regelmatig patroon terugkeren.
Een voorschok is een aardbeving die plaatsvindt vóór een grotere aardbeving, de hoofdschok genoemd. Een voorschok bevindt zich in hetzelfde gebied van de hoofdschok, maar altijd van een kleinere omvang.
Een naschok is een aardbeving die optreedt na een eerdere aardbeving, de hoofdschok. Een naschok is in hetzelfde gebied van de hoofdschok, maar altijd van een kleinere omvang. Naschokken worden gevormd als de korst zich aanpast aan de effecten van de hoofdschok.
Aardbevingszwermen zijn opeenvolgingen van aardbevingen die in korte tijd in een bepaald gebied toeslaan. Ze verschillen van aardbevingen gevolgd door een reeks naschokken door het feit dat geen enkele aardbeving in de reeksen duidelijk de hoofdschok is, en daarom heeft geen enkele opmerkelijk hogere magnitude dan de andere. Een voorbeeld van een aardbevingszwerm is de activiteit van 2004 in Yellowstone National Park.
Soms vindt een reeks aardbevingen plaats in een soort aardbevingsstorm, waarbij de aardbevingen een fout in clusters treffen die elk worden veroorzaakt door het schudden of de herverdeling van de spanning van de vorige aardbevingen. Net als naschokken, maar op aangrenzende breuksegmenten, treden deze stormen in de loop van jaren op, en met enkele van de latere aardbevingen die even schadelijk zijn als de vroege. Een dergelijk patroon deed zich voor in de Noord-Anatolische breuk in Turkije in de 20e eeuw.
Schokgolven van een aardbeving die door de grond gaan, worden seismische golven genoemd. Ze zijn het krachtigst in het centrum van de aardbeving, maar ze reizen door een groot deel van de aarde en terug naar de oppervlakte. Ze bewegen snel met 20 keer de snelheid van het geluid.
Wetenschappers gebruiken seismische golven om te meten hoe groot een aardbeving is. Ze gebruiken een apparaat dat een seismograaf wordt genoemd om de grootte van de golven te meten. De grootte van de golven wordt de magnitude genoemd.
Om de kracht van een aardbeving te bepalen, gebruiken wetenschappers een schaal genaamd Moment Magnitude Scale of MMS (vroeger heette het de schaal van Richter). Hoe groter het getal op de MMS-schaal, hoe groter de aardbeving. Meestal merken we een aardbeving niet eens op, tenzij deze minimaal een 3 op de MMS-schaal meet. Hier zijn enkele voorbeelden van wat er kan gebeuren, afhankelijk van de schaal:
De plaats waar de aardbeving begint, onder het aardoppervlak, wordt het hypocentrum genoemd. De plaats direct daarboven op het oppervlak wordt het epicentrum genoemd. De aardbeving zal op dit punt aan de oppervlakte het sterkst zijn.
