Um terremoto está sacudindo a superfície da terra, causado por um movimento súbito na crosta terrestre. Quando dois grandes pedaços da crosta terrestre deslizam de repente, isso faz com que as ondas de choque agitem a superfície da Terra na forma de um terremoto.
Os terremotos geralmente são bastante breves, mas podem se repetir. Eles são o resultado de uma liberação repentina de energia na crosta terrestre. Isso cria ondas sísmicas, que são ondas de energia que viajam pela Terra. O estudo dos terremotos é chamado de sismologia. A sismologia estuda a frequência, o tipo e o tamanho dos terremotos durante um período de tempo.
Há grandes terremotos e pequenos terremotos. Grandes terremotos podem derrubar edifícios e causar morte e ferimentos. Os terremotos são medidos usando observações de sismógrafos. A magnitude de um terremoto e a intensidade do tremor geralmente são relatadas na escala Richter. Na escala, 3 ou menos é quase imperceptível, e magnitude 7 ou mais causa danos em uma área ampla.
Um terremoto sob o oceano pode causar um tsunami. Isso pode causar tanta morte e destruição quanto o próprio terremoto. Deslizamentos de terra também podem acontecer.
Os terremotos geralmente ocorrem nas bordas de grandes seções da crosta terrestre chamadas placas tectônicas. Essas placas se movem lentamente por um longo período de tempo. Às vezes, as bordas, que são chamadas de linhas de falha, podem ficar presas, mas as placas continuam se movendo. A pressão lentamente começa a se acumular até onde as bordas estão presas e, uma vez que a pressão fica forte o suficiente, as placas se movem repentinamente para causar um terremoto.
Existem três tipos principais de falha geológica que podem causar um terremoto – normal, reversa (impulso) e deslizamento.
A maioria dos terremotos faz parte de uma sequência, relacionada entre si em termos de localização e tempo. A maioria dos aglomerados de terremotos consiste em pequenos tremores que causam pouco ou nenhum dano, mas os terremotos podem ocorrer em um padrão regular.
Um foreshock é um terremoto que ocorre antes de um terremoto maior, chamado mainshock. Um foreshock está na mesma área do mainshock, mas sempre de menor magnitude.
Um tremor secundário é um terremoto que ocorre após um terremoto anterior, o mainshock. Um tremor secundário está na mesma região do choque principal, mas sempre de menor magnitude. Os tremores secundários são formados à medida que a crosta se ajusta aos efeitos do choque principal.
Enxames de terremotos são sequências de terremotos que atingem uma área específica dentro de um curto período de tempo. Eles são diferentes de terremotos seguidos por uma série de tremores secundários pelo fato de que nenhum terremoto nas sequências é obviamente o principal, portanto, nenhum tem magnitudes notavelmente mais altas que o outro. Um exemplo de enxame de terremotos é a atividade de 2004 no Parque Nacional de Yellowstone.
Às vezes, uma série de terremotos ocorre em uma espécie de tempestade de terremotos, onde os terremotos atingem uma falha em aglomerados, cada um desencadeado pela agitação ou redistribuição de estresse dos terremotos anteriores. Semelhante a tremores secundários, mas em segmentos adjacentes de falha, essas tempestades ocorrem ao longo dos anos, e alguns dos terremotos posteriores são tão prejudiciais quanto os primeiros. Tal padrão ocorreu na falha da Anatólia do Norte na Turquia no século 20.
As ondas de choque de um terremoto que viajam pelo solo são chamadas de ondas sísmicas. Eles são mais poderosos no centro do terremoto, mas viajam por grande parte da Terra e voltam à superfície. Eles se movem rapidamente a 20 vezes a velocidade do som.
Os cientistas usam ondas sísmicas para medir o tamanho de um terremoto. Eles usam um dispositivo chamado sismógrafo para medir o tamanho das ondas. O tamanho das ondas é chamado de magnitude.
Para dizer a força de um terremoto, os cientistas usam uma escala chamada Escala de Magnitude do Momento ou MMS (costumava ser chamada de Escala Richter). Quanto maior o número na escala MMS, maior o terremoto. Normalmente, nem notamos um terremoto, a menos que ele meça pelo menos 3 na escala MMS. Aqui estão alguns exemplos do que pode acontecer dependendo da escala:
O local onde o terremoto começa, abaixo da superfície da terra, é chamado de hipocentro. O lugar diretamente acima disso na superfície é chamado de epicentro. O terremoto será o mais forte neste ponto na superfície.
