Një tërmet po lëkundet në sipërfaqen e tokës, i shkaktuar nga lëvizjet e papritura në koren e tokës. Kur dy pjesë të mëdha të kores së tokës rrëshqasin papritmas, kjo shkakton valë goditëse që të lëkundin sipërfaqen e Tokës në formën e një tërmeti.
Tërmetet janë zakonisht mjaft të shkurtër, por mund të përsëriten. Ato janë rezultat i një çlirimi të papritur të energjisë në koren e Tokës. Kjo krijon valë sizmike, të cilat janë valë energjie që udhëtojnë nëpër Tokë. Studimi i tërmeteve quhet sizmologji. Sizmologjia studion shpeshtësinë, llojin dhe madhësinë e tërmeteve gjatë një periudhe kohore.
Ka tërmete të mëdha dhe tërmete të vogla. Tërmetet e mëdha mund të rrëzojnë ndërtesa dhe të shkaktojnë vdekje dhe lëndime. Tërmetet maten duke përdorur vëzhgimet nga sizmometrat. Madhësia e një tërmeti dhe intensiteti i lëkundjeve zakonisht raportohet në shkallën Rihter. Në shkallë, 3 ose më pak është pothuajse e dukshme, dhe magnituda 7 ose më shumë shkakton dëme në një zonë të gjerë.
Një tërmet nën oqean mund të shkaktojë një cunami. Kjo mund të shkaktojë po aq vdekje dhe shkatërrim sa vetë tërmeti. Mund të ndodhin edhe rrëshqitje dheu.
Tërmetet zakonisht ndodhin në skajet e pjesëve të mëdha të kores së Tokës të quajtura pllaka tektonike. Këto pllaka lëvizin ngadalë për një periudhë të gjatë kohore. Ndonjëherë skajet, të cilat quhen linja defektesh, mund të ngecin, por pllakat vazhdojnë të lëvizin. Presioni ngadalë fillon të rritet deri në vendin ku skajet janë të mbërthyer dhe, sapo presioni të bëhet mjaft i fortë, pllakat do të lëvizin papritmas për të shkaktuar një tërmet.
Ekzistojnë tre lloje kryesore të prishjeve gjeologjike që mund të shkaktojnë një tërmet - normal, i kundërt (shtytje) dhe goditje-rrëshqitje.
Shumica e tërmeteve janë pjesë e një sekuence, të lidhur me njëri-tjetrin për sa i përket vendndodhjes dhe kohës. Shumica e grupimeve të tërmeteve përbëhen nga dridhje të vogla që shkaktojnë pak ose aspak dëme, por tërmetet mund të përsëriten në një model të rregullt.
Një paragoditje është një tërmet që ndodh para një tërmeti më të madh, i quajtur goditja kryesore. Një paragoditje është në të njëjtën zonë të goditjes kryesore, por gjithmonë me një magnitudë më të vogël.
Një pasgoditje është një tërmet që ndodh pas një tërmeti të mëparshëm, goditja kryesore. Një pasgoditje është në të njëjtin rajon të goditjes kryesore, por gjithmonë me një magnitudë më të vogël. Pasgoditjet formohen ndërsa korja përshtatet me efektet e goditjes kryesore.
Tufat e tërmeteve janë sekuenca tërmetesh që godasin në një zonë të caktuar brenda një periudhe të shkurtër kohore. Ato janë të ndryshme nga tërmetet e ndjekura nga një seri pasgoditjesh nga fakti se asnjë tërmet i vetëm në sekuenca nuk është padyshim goditja kryesore, prandaj asnjë nuk ka magnitudë dukshëm më të lartë se tjetri. Një shembull i një tufe tërmeti është aktiviteti i vitit 2004 në Parkun Kombëtar Yellowstone.
Ndonjëherë një seri tërmetesh ndodhin në një lloj stuhie tërmeti, ku tërmetet godasin një defekt në grupime, secila e shkaktuar nga lëkundjet ose rishpërndarja e stresit të tërmeteve të mëparshme. Ngjashëm me pasgoditjet, por në segmentet ngjitur të fajit, këto stuhi ndodhin gjatë viteve, dhe me disa nga tërmetet e mëvonshme po aq të dëmshme sa ato të hershme. Një model i tillë ndodhi në thyerjen e Anadollit të Veriut në Turqi në shekullin e 20-të.
Valët goditëse nga një tërmet që udhëtojnë nëpër tokë quhen valë sizmike. Ata janë më të fuqishëm në qendër të tërmetit, por ata udhëtojnë nëpër pjesën më të madhe të tokës dhe kthehen në sipërfaqe. Ata lëvizin shpejt me 20 herë shpejtësinë e zërit.
Shkencëtarët përdorin valë sizmike për të matur se sa i madh është një tërmet. Ata përdorin një pajisje të quajtur sizmograf për të matur madhësinë e valëve. Madhësia e valëve quhet madhësi.
Për të treguar forcën e një tërmeti, shkencëtarët përdorin një shkallë të quajtur Shkalla e Magnitudës së Momentit ose MMS (dikur quhej Shkalla e Rihterit). Sa më i madh të jetë numri në shkallën MMS, aq më i madh është tërmeti. Zakonisht nuk do të vërejmë një tërmet nëse nuk mat të paktën 3 në shkallën MMS. Këtu janë disa shembuj të asaj që mund të ndodhë në varësi të shkallës:
Vendi ku fillon tërmeti, nën sipërfaqen e tokës, quhet hipoqendër. Vendi direkt mbi këtë në sipërfaqe quhet epiqendër. Tërmeti do të jetë më i forti në këtë pikë në sipërfaqe.
