En jordbävning skakar av jordens yta, orsakad av plötsliga rörelser i jordskorpan. När två stora bitar av jordskorpan plötsligt glider får det stötvågor att skaka jordens yta i form av en jordbävning.
Jordbävningar är vanligtvis ganska korta men kan upprepas. De är resultatet av ett plötsligt frisläppande av energi i jordskorpan. Detta skapar seismiska vågor, som är vågor av energi som färdas genom jorden. Studiet av jordbävningar kallas seismologi. Seismologi studerar frekvensen, typen och storleken av jordbävningar under en tidsperiod.
Det finns stora jordbävningar och små skalv. Stora jordbävningar kan ta ner byggnader och orsaka dödsfall och skada. Jordbävningar mäts med observationer från seismometrar. Omfattningen av en jordbävning och intensiteten av skakningar rapporteras vanligtvis på Richterskalan. På skalan är 3 eller mindre knappt märkbar, och magnitud 7 eller mer orsakar skador över ett brett område.
En jordbävning under havet kan orsaka en tsunami. Detta kan orsaka lika mycket död och förstörelse som själva jordbävningen. Jordskred kan också hända.
Jordbävningar inträffar vanligtvis på kanterna av stora delar av jordskorpan som kallas tektoniska plattor. Dessa plattor rör sig långsamt över en lång tidsperiod. Ibland kan kanterna, som kallas fellinjer, fastna men plattorna fortsätter att röra sig. Trycket börjar sakta byggas upp till där kanterna sitter fast och när trycket blir tillräckligt starkt kommer plattorna plötsligt att röra sig för att orsaka en jordbävning.
Det finns tre huvudtyper av geologiska förkastningar som kan orsaka en jordbävning – normal, omvänd (dragkraft) och slag-slip.
De flesta jordbävningar utgör en del av en sekvens, relaterade till varandra vad gäller plats och tid. De flesta jordbävningskluster består av små skakningar som orsakar liten eller ingen skada, men jordbävningar kan återkomma i ett regelbundet mönster.
En foreshock är en jordbävning som inträffar före en större jordbävning, kallad storskalv. En förchock är i samma område av storchocken men alltid av mindre storlek.
Ett efterskalv är en jordbävning som inträffar efter en tidigare jordbävning, storskalv. Ett efterskalv är i samma område som huvudchocken men alltid av mindre omfattning. Efterskalv bildas när skorpan anpassar sig till effekterna av huvudchocken.
Jordbävningssvärmar är sekvenser av jordbävningar som slår till i ett specifikt område inom en kort tidsperiod. De skiljer sig från jordbävningar följt av en serie efterskalv av det faktum att ingen enskild jordbävning i sekvenserna uppenbarligen är huvudchocken, därför har ingen nämnvärt högre magnituder än den andra. Ett exempel på en jordbävningssvärm är aktiviteten 2004 i Yellowstone National Park.
Ibland inträffar en serie jordbävningar i en slags jordbävningsstorm, där jordbävningarna slår ett fel i kluster som var och en utlöses av skakningar eller omfördelning av spänningar från de tidigare jordbävningarna. Liknande efterskalv men på intilliggande förkastningssegment inträffar dessa stormar under loppet av år, och med några av de senare jordbävningarna lika skadliga som de tidiga. Ett sådant mönster inträffade i den nordanatoliska förkastningen i Turkiet på 1900-talet.
Stötvågor från en jordbävning som färdas genom marken kallas seismiska vågor. De är mest kraftfulla i mitten av jordbävningen, men de färdas genom stora delar av jorden och tillbaka till ytan. De rör sig snabbt med 20 gånger ljudets hastighet.
Forskare använder seismiska vågor för att mäta hur stor en jordbävning är. De använder en anordning som kallas seismograf för att mäta storleken på vågorna. Storleken på vågorna kallas magnituden.
För att avgöra styrkan hos en jordbävning använder forskare en skala som kallas Moment Magnitude Scale eller MMS (den brukade kallas Richterskalan). Ju större siffra på MMS-skalan, desto större jordbävning. Vi brukar inte ens märka en jordbävning om den inte mäter minst 3 på MMS-skalan. Här är några exempel på vad som kan hända beroende på skalan:
Platsen där jordbävningen börjar, under jordens yta, kallas hypocenter. Platsen direkt ovanför detta på ytan kallas epicentrum. Jordbävningen kommer att vara den starkaste vid denna punkt på ytan.
