แผ่นดินไหวกำลังเขย่าพื้นผิวโลก ซึ่งเกิดจากการเคลื่อนที่อย่างกะทันหันของเปลือกโลก เมื่อเปลือกโลกขนาดใหญ่สองชิ้นลื่นไถลอย่างกระทันหัน จะทำให้เกิดคลื่นกระแทกเขย่าพื้นผิวโลกในรูปของแผ่นดินไหว
แผ่นดินไหวมักจะค่อนข้างสั้นแต่อาจเกิดซ้ำได้ พวกมันเป็นผลมาจากการปลดปล่อยพลังงานอย่างกะทันหันในเปลือกโลก ทำให้เกิดคลื่นไหวสะเทือน ซึ่งเป็นคลื่นพลังงานที่เคลื่อนที่ผ่านโลก การศึกษาแผ่นดินไหวเรียกว่า seismology Seismology ศึกษาความถี่ ชนิด และขนาดของแผ่นดินไหวในช่วงระยะเวลาหนึ่ง
มีแผ่นดินไหวขนาดใหญ่และแผ่นดินไหวขนาดเล็ก แผ่นดินไหวขนาดใหญ่สามารถทำลายอาคารและทำให้เสียชีวิตและบาดเจ็บได้ แผ่นดินไหววัดโดยใช้การสังเกตจากเครื่องวัดแผ่นดินไหว ขนาดของแผ่นดินไหวและความรุนแรงของการสั่นสะเทือนมักจะรายงานในระดับริกเตอร์ ในระดับ 3 หรือน้อยกว่านั้นแทบจะไม่สามารถสังเกตได้ และขนาด 7 หรือมากกว่านั้นทำให้เกิดความเสียหายเป็นบริเวณกว้าง
แผ่นดินไหวใต้มหาสมุทรอาจทำให้เกิดสึนามิได้ สิ่งนี้สามารถทำให้เกิดความตายและการทำลายล้างได้มากเท่ากับแผ่นดินไหวเอง ดินถล่มก็สามารถเกิดขึ้นได้เช่นกัน
แผ่นดินไหวมักเกิดขึ้นที่ขอบส่วนใหญ่ของเปลือกโลกที่เรียกว่าแผ่นเปลือกโลก แผ่นเปลือกโลกเหล่านี้ค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปเป็นระยะเวลานาน บางครั้งขอบซึ่งเรียกว่าเส้นความผิดปกติอาจติดค้าง แต่แผ่นเปลือกโลกยังคงเคลื่อนที่ต่อไป ความดันเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ จนถึงบริเวณที่ขอบติด และเมื่อแรงดันมากพอ แผ่นเปลือกโลกก็จะเคลื่อนตัวไปอย่างกะทันหันจนทำให้เกิดแผ่นดินไหว
ความผิดปกติทางธรณีวิทยามีสามประเภทหลักที่อาจทำให้เกิดแผ่นดินไหว ได้แก่ ปกติ ถอยหลัง (แรงขับ) และแรงปะทะ
แผ่นดินไหวส่วนใหญ่เป็นส่วนหนึ่งของลำดับที่เกี่ยวข้องกันในแง่ของสถานที่และเวลา กระจุกแผ่นดินไหวส่วนใหญ่ประกอบด้วยแรงสั่นสะเทือนขนาดเล็กที่ทำให้เกิดความเสียหายเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย แต่แผ่นดินไหวสามารถเกิดขึ้นซ้ำได้ตามปกติ
โช้คหน้าเป็นแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นก่อนเกิดแผ่นดินไหวขนาดใหญ่ที่เรียกว่าเมนช็อก โช้คหน้าอยู่ในบริเวณเดียวกับโช๊คหลักแต่มีขนาดเล็กกว่าเสมอ
อาฟเตอร์ช็อกคือแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นหลังจากเกิดแผ่นดินไหวครั้งก่อนซึ่งก็คือเมนช็อก อาฟเตอร์ช็อกอยู่ในบริเวณเดียวกับการกระแทกหลักแต่มีขนาดเล็กกว่าเสมอ อาฟเตอร์ช็อกจะเกิดขึ้นเมื่อเปลือกโลกปรับตัวเข้ากับผลกระทบของเมนช็อก
ฝูงแผ่นดินไหวเป็นลำดับของการเกิดแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งภายในระยะเวลาอันสั้น แผ่นดินไหวเหล่านี้แตกต่างจากแผ่นดินไหวที่ตามมาด้วยอาฟเตอร์ช็อกต่อเนื่องด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นในลำดับใดที่เห็นได้ชัดว่าเกิดแผ่นดินไหวหลัก ดังนั้นจึงไม่มีแผ่นดินไหวใดที่มีขนาดสูงกว่าแผ่นดินไหวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ตัวอย่างของฝูงแผ่นดินไหวคือกิจกรรมในปี 2547 ที่อุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน
บางครั้งแผ่นดินไหวหลายครั้งเกิดขึ้นในพายุแผ่นดินไหวประเภทหนึ่ง ซึ่งแผ่นดินไหวทำให้เกิดความผิดปกติในกลุ่มที่เกิดจากการสั่นหรือกระจายความเครียดของแผ่นดินไหวครั้งก่อน คล้ายกับอาฟเตอร์ช็อกแต่ในส่วนของรอยเลื่อนที่อยู่ติดกัน พายุเหล่านี้เกิดขึ้นในช่วงหลายปี และแผ่นดินไหวในภายหลังบางส่วนจะสร้างความเสียหายได้เช่นเดียวกับที่เกิดก่อน รูปแบบดังกล่าวเกิดขึ้นในความผิดของอนาโตเลียเหนือในตุรกีในศตวรรษที่ 20
คลื่นกระแทกจากแผ่นดินไหวที่เคลื่อนผ่านพื้นดินเรียกว่าคลื่นไหวสะเทือน พวกมันมีพลังมากที่สุด ณ ใจกลางแผ่นดินไหว แต่พวกมันเดินทางผ่านพื้นโลกส่วนใหญ่และกลับสู่พื้นผิว พวกมันเคลื่อนที่เร็วด้วยความเร็ว 20 เท่าของเสียง
นักวิทยาศาสตร์ใช้คลื่นไหวสะเทือนเพื่อวัดขนาดของแผ่นดินไหว พวกเขาใช้อุปกรณ์ที่เรียกว่าเครื่องวัดแผ่นดินไหวเพื่อวัดขนาดของคลื่น ขนาดของคลื่นเรียกว่าขนาด
ในการบอกความแรงของแผ่นดินไหว นักวิทยาศาสตร์ใช้มาตราส่วนที่เรียกว่า Moment Magnitude Scale หรือ MMS (เคยเรียกว่ามาตราริกเตอร์) ยิ่งตัวเลขในระดับ MMS มากเท่าใด แผ่นดินไหวก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น โดยปกติเราจะไม่สังเกตเห็นแผ่นดินไหว เว้นแต่จะวัดได้อย่างน้อย 3 ในระดับ MMS ต่อไปนี้คือตัวอย่างบางส่วนของสิ่งที่อาจเกิดขึ้นตามมาตราส่วน:
สถานที่ที่เกิดแผ่นดินไหวใต้พื้นผิวโลกเรียกว่าไฮโปเซ็นเตอร์ สถานที่ที่อยู่เหนือสิ่งนี้บนพื้นผิวโดยตรงเรียกว่าศูนย์กลางของแผ่นดินไหว แผ่นดินไหวจะรุนแรงที่สุด ณ จุดนี้บนพื้นผิว
