Yerkabuğundaki ani hareketlerin neden olduğu yer yüzeyinin sarsılmasına deprem denir. Yerkabuğunun iki büyük parçasının aniden kayması, şok dalgalarının Dünya yüzeyini deprem şeklinde sallamasına neden olur.
Depremler genellikle oldukça kısadır ancak tekrar edebilir. Yerkabuğunda ani bir enerji salınımının sonucudurlar. Bu, Dünya'da dolaşan enerji dalgaları olan sismik dalgalar yaratır. Depremleri inceleyen bilim dalına sismoloji denir. Sismoloji, belirli bir süre boyunca depremlerin sıklığını, tipini ve büyüklüğünü inceler.
Büyük depremler ve küçük depremler vardır. Büyük depremler binaları yıkabilir ve ölüm ve yaralanmalara neden olabilir. Depremler, sismometrelerden alınan gözlemler kullanılarak ölçülür. Bir depremin büyüklüğü ve sarsıntının yoğunluğu genellikle Richter ölçeğinde rapor edilir. Ölçekte 3 veya daha azı neredeyse hiç fark edilmez ve 7 veya daha fazlası geniş bir alanda hasara neden olur.
Okyanusun altındaki bir deprem tsunamiye neden olabilir. Bu, depremin kendisi kadar ölüm ve yıkıma neden olabilir. Heyelan da olabilir.
Depremler genellikle yer kabuğunun tektonik plakalar adı verilen geniş bölümlerinin kenarlarında meydana gelir. Bu plakalar uzun bir süre boyunca yavaşça hareket eder. Bazen fay denilen kenarlar sıkışabilir ama levhalar hareket etmeye devam eder. Basınç, kenarların sıkıştığı yere kadar yavaş yavaş oluşmaya başlar ve basınç yeterince güçlü hale geldiğinde, plakalar aniden hareket ederek bir depreme neden olur.
Bir depreme neden olabilecek üç ana jeolojik fay türü vardır - normal, ters (bindirme) ve doğrultu atımlı.
Çoğu deprem, yer ve zaman açısından birbiriyle ilişkili bir dizinin parçasını oluşturur. Deprem kümelerinin çoğu, çok az hasara neden olan veya hiç hasar vermeyen küçük sarsıntılardan oluşur, ancak depremler düzenli bir modelde tekrarlayabilir.
Bir ön şok, ana şok olarak adlandırılan daha büyük bir depremden önce meydana gelen bir depremdir. Bir ön şok, ana şokla aynı bölgededir, ancak her zaman daha küçük bir büyüklüktedir.
Artçı sarsıntı, bir önceki deprem olan ana şoktan sonra meydana gelen bir depremdir. Bir artçı şok, ana şokla aynı bölgededir, ancak her zaman daha küçük bir büyüklüktedir. Yer kabuğu ana şokun etkilerine uyum sağladığından artçı şoklar oluşur.
Deprem sürüleri, kısa bir süre içinde belirli bir alanda meydana gelen deprem dizileridir. Bir dizi artçı şokun izlediği depremlerden farklıdırlar, çünkü sekanslardaki tek bir deprem açıkça ana şok değildir, bu nedenle hiçbiri diğerinden belirgin şekilde daha yüksek büyüklüğe sahip değildir. Deprem sürüsüne bir örnek, Yellowstone Ulusal Parkı'ndaki 2004 etkinliğidir.
Bazen bir dizi deprem, bir tür deprem fırtınasında meydana gelir; burada depremler, her biri önceki depremlerin sarsıntısı veya gerilim yeniden dağılımı tarafından tetiklenen kümelerde bir faya çarpar. Artçı şoklara benzer, ancak fayın bitişik segmentlerinde, bu fırtınalar yıllar boyunca meydana gelir ve sonraki depremlerin bazıları, ilk depremler kadar zarar verir. Böyle bir model, 20. yüzyılda Türkiye'de Kuzey Anadolu fayında meydana geldi.
Yerin içinden geçen bir depremden gelen şok dalgalarına sismik dalgalar denir. Depremin merkezinde en güçlü durumdalar, ancak dünyanın büyük bir kısmını dolaşıp yüzeye geri dönüyorlar. Ses hızının 20 katı hızla hareket ederler.
Bilim adamları bir depremin ne kadar büyük olduğunu ölçmek için sismik dalgaları kullanırlar. Dalgaların büyüklüğünü ölçmek için sismograf adı verilen bir cihaz kullanıyorlar. Dalgaların büyüklüğüne büyüklük denir.
Bilim adamları bir depremin gücünü söylemek için Moment Magnitude Scale veya MMS (eskiden Richter Scale olarak adlandırılırdı) adı verilen bir ölçek kullanırlar. MMS ölçeğindeki sayı ne kadar büyük olursa, deprem o kadar büyük olur. MMS ölçeğinde en az 3'ü ölçmediği sürece genellikle bir depremi fark etmeyiz bile. Ölçeğe bağlı olarak neler olabileceğine dair bazı örnekler:
Depremin başladığı yere, yer yüzeyinin altında, hiposantr denir. Yüzeyde bunun hemen üzerindeki yere merkez üssü denir. Deprem yüzeyde bu noktada en güçlü olacak.
