Một trận động đất làm rung chuyển bề mặt trái đất, do chuyển động đột ngột trong vỏ Trái đất. Khi hai mảnh lớn của vỏ trái đất trượt đột ngột, nó gây ra sóng xung kích làm rung chuyển bề mặt Trái đất dưới dạng động đất.
Các trận động đất thường diễn ra khá ngắn gọn nhưng có thể lặp lại. Chúng là kết quả của sự giải phóng năng lượng đột ngột trong vỏ Trái đất. Điều này tạo ra sóng địa chấn, là sóng năng lượng truyền qua Trái đất. Nghiên cứu về động đất được gọi là địa chấn học. Địa chấn học nghiên cứu tần suất, loại và kích thước của các trận động đất trong một khoảng thời gian.
Có những trận động đất lớn và những trận động đất nhỏ. Những trận động đất lớn có thể đánh sập các tòa nhà, gây chết người và bị thương. Động đất được đo bằng các quan sát từ máy đo địa chấn. Cường độ của một trận động đất và cường độ rung chuyển thường được báo cáo trên thang độ Richter. Trên quy mô, độ 3 trở xuống hiếm khi đáng chú ý, và độ lớn từ 7 trở lên gây sát thương trên diện rộng.
Một trận động đất dưới lòng đại dương có thể gây ra sóng thần. Điều này có thể gây ra chết chóc và tàn phá nhiều như chính trận động đất. Lở đất cũng có thể xảy ra.
Động đất thường xảy ra ở rìa các phần lớn của vỏ Trái đất được gọi là các mảng kiến tạo. Những tấm này từ từ di chuyển trong một thời gian dài. Đôi khi các cạnh, được gọi là đường đứt gãy có thể bị kẹt nhưng các tấm vẫn di chuyển. Áp suất từ từ bắt đầu tích tụ đến nơi các cạnh bị mắc kẹt và, một khi áp lực đủ mạnh, các tấm sẽ đột ngột di chuyển để gây ra động đất.
Có ba dạng đứt gãy địa chất chính có thể gây ra động đất - bình thường, đảo ngược (lực đẩy) và trượt lở.
Hầu hết các trận động đất tạo thành một phần của chuỗi, liên quan đến nhau về vị trí và thời gian. Hầu hết các cụm động đất bao gồm các chấn động nhỏ gây ra ít hoặc không gây thiệt hại, nhưng các trận động đất có thể tái diễn theo một mô hình thường xuyên.
Một cơn động đất xảy ra trước một trận động đất lớn hơn, được gọi là cơn địa chấn chính. Một cú đánh trước nằm trong cùng một khu vực của cú va chạm nhưng luôn có độ lớn nhỏ hơn.
Dư chấn là một trận động đất xảy ra sau một trận động đất trước đó, chấn động chính. Dư chấn nằm trong cùng vùng của chấn động chính nhưng luôn có cường độ nhỏ hơn. Dư chấn được hình thành khi lớp vỏ điều chỉnh theo tác động của chấn động mạnh.
Các trận động đất là chuỗi các trận động đất xảy ra tại một khu vực cụ thể trong một khoảng thời gian ngắn. Chúng khác với các trận động đất theo sau bởi một loạt dư chấn bởi thực tế là không có trận động đất nào trong các chuỗi rõ ràng là chấn động mạnh, do đó không có trận động đất nào có cường độ lớn hơn đáng kể so với trận khác. Một ví dụ về một đám động đất là hoạt động năm 2004 tại Công viên Quốc gia Yellowstone.
Đôi khi một loạt các trận động đất xảy ra theo kiểu bão động đất, trong đó các trận động đất tấn công đứt gãy thành từng cụm được kích hoạt bởi sự phân bố lại rung lắc hoặc ứng suất của các trận động đất trước đó. Tương tự như dư chấn nhưng trên các đoạn đứt gãy liền kề, những cơn bão này xảy ra trong suốt nhiều năm, và với một số trận động đất muộn hơn cũng gây thiệt hại như những trận đầu. Mô hình như vậy đã xảy ra ở đứt gãy Bắc Anatolian ở Thổ Nhĩ Kỳ vào thế kỷ 20.
Sóng xung kích từ một trận động đất truyền qua mặt đất được gọi là sóng địa chấn. Chúng mạnh nhất ở tâm của trận động đất, nhưng chúng di chuyển qua phần lớn trái đất và quay trở lại bề mặt. Chúng chuyển động nhanh dần đều với vận tốc gấp 20 lần tốc độ âm thanh.
Các nhà khoa học sử dụng sóng địa chấn để đo mức độ lớn của một trận động đất. Họ sử dụng một thiết bị gọi là máy đo địa chấn để đo kích thước của sóng. Độ lớn của sóng được gọi là độ lớn.
Để cho biết sức mạnh của một trận động đất, các nhà khoa học sử dụng một thang đo được gọi là Thang đo độ lớn khoảnh khắc hoặc MMS (nó từng được gọi là Thang độ Richter). Con số trên thang MMS càng lớn thì động đất càng lớn. Chúng tôi thậm chí sẽ không nhận thấy một trận động đất trừ khi nó đo được ít nhất là 3 trên thang MMS. Dưới đây là một số ví dụ về những gì có thể xảy ra tùy thuộc vào quy mô:
Nơi bắt đầu động đất, bên dưới bề mặt trái đất, được gọi là trung tâm động đất. Nơi ngay trên bề mặt này được gọi là tâm chấn. Trận động đất sẽ mạnh nhất tại thời điểm này trên bề mặt.
