La luna es el cuerpo más simple del sistema solar que observamos todos los días a simple vista. ¿Alguna vez te has preguntado acerca de las manchas claras y oscuras en su superficie? ¿Alguna vez has pensado en lo que constituye nuestro vecino más cercano?
Se cree que la luna se formó a partir de los escombros de un pequeño planeta que chocó con la Tierra. Dado que la composición de otros planetas del sistema solar difiere de la de la Tierra, se esperaba que la composición de la luna también fuera diferente de la de la Tierra. Sorprendentemente, la composición de la Tierra y la Luna son muy similares.
Los científicos habían sugerido muchos modelos para el origen de la luna, pero desde la década de 1980 se ha centrado en el modelo más prometedor, el llamado paradigma del "impacto gigante". De acuerdo con el modelo de "impacto gigante", una colisión entre un pequeño planeta parecido a Marte (llamado Theia) y la antigua Tierra dio lugar a la Luna. Algunos de los escombros de la colisión cayeron a la Tierra, algunos se dispersaron en el espacio y el resto entró en órbita alrededor de la Tierra. Estos desechos en órbita se combinaron más tarde para formar un solo objeto: la Luna.
Anteriormente se creía que la mayor parte del material que eventualmente formó la Luna proviene del impactador, el pequeño planeta parecido a Marte llamado Theia, y solo una fracción más pequeña se originó del cuerpo impactado, es decir, la Tierra en este caso. Por lo tanto, según el modelo de “impacto gigante”, se esperaba que la composición de la Luna fuera muy diferente a la de la Tierra pero similar a la de otros cuerpos del sistema solar como los asteroides y Marte.
Sin embargo, la evidencia indica lo contrario: en términos de composición, la Tierra y la Luna son casi gemelas y sus composiciones son casi iguales, y difieren como máximo en unas pocas partes en un millón. Esta contradicción desafía el modelo de “impacto gigante”. Ahora, los científicos han encontrado una nueva respuesta a este misterio.
A diferencia de los estudios tradicionales que se han centrado solo en las composiciones de los planetas finales, los estudios recientes consideraron no solo los planetas finales sino también la composición de los impactadores en estos planetas. En consecuencia, se encuentra que en muchos casos, los planetas y los cuerpos que colisionan con ellos comparten una composición muy similar, aunque se formaron de forma independiente. Por lo tanto, la similitud entre la Luna y la Tierra se deriva de la similitud entre Theia, a partir de la cual se formó la Luna, y la Tierra.
La Tierra y Theia se formaron en la misma región y, por lo tanto, han recolectado material similar. Parecen haber compartido entornos muy similares durante su crecimiento que dos cuerpos no relacionados. Estos entornos de vida similares también los llevaron eventualmente a colisionar; y el material expulsado principalmente de Theia, finalmente formó la Luna.
La Luna está hecha de muchas de las mismas cosas que encontramos aquí en la Tierra. Los científicos estudiaron las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo. Sus pruebas mostraron que las rocas de la Luna son similares a tres tipos de rocas ígneas que se encuentran aquí en la Tierra: basalto, anortositas y brechas.
Los científicos encontraron tres minerales en la Luna que no se encuentran en la Tierra. Ellos son: Armalocolita, Tranquillityita y Pyroxferroita.
La superficie de la luna
La luna no está hecha de queso como hemos oído en los cuentos infantiles. Al igual que otros cuerpos celestes del sistema solar, la luna está formada por una superficie rocosa y está cubierta de volcanes muertos, cráteres de impacto y flujos de lava.
Al principio de la historia del sistema solar, todos los planetas y lunas sufrieron un período de intenso bombardeo de asteroides y meteoritos que fueron capturados por su gravedad. Debido a la escasa atmósfera, no se quemaron, pero terminaron chocando contra su superficie, dejando numerosos cráteres. El cráter Tycho tiene más de 52 millas de ancho.
Durante miles de millones de años, estos impactos han molido la superficie de la luna en fragmentos que van desde enormes rocas hasta polvo. La corteza de la luna está cubierta con una pila de escombros de polvo gris carbón y escombros rocosos llamados regolito lunar . Debajo hay una región de roca madre fracturada llamada megagolito .
Las áreas claras de la luna se conocen como tierras altas , y los tramos oscuros de la luna se conocen como maria (latín para mares). Son una especie de océanos, pero en lugar de agua, están formados por piscinas de lava endurecida. Al principio de la historia de la luna, el interior estaba lo suficientemente fundido como para producir volcanes, aunque se enfrió y endureció rápidamente. Cuando asteroides lo suficientemente grandes atravesaron la corteza, la lava también brotó de la superficie.
La corteza de la luna tiene un espesor de aproximadamente 38 a 63 millas (60 a 100 kilómetros). El regolito en la superficie puede ser tan poco profundo como 10 pies (3 metros) en el mar o tan profundo como 66 pies (20 metros) en las tierras altas.
¿Sabes por qué en las imágenes de los paseos lunares los astronautas parecen casi rebotar en la superficie? Esto se debe a que la gravedad en la superficie de la luna es una sexta parte de la de la Tierra.
La temperatura alcanza unos 260 grados Fahrenheit (127 grados Celsius) cuando está a pleno sol, pero en la oscuridad, las temperaturas caen en picado a unos -280 grados Fahrenheit (-173 grados Celsius).
Bajo la superficie
Al igual que la Tierra, la Luna tiene un núcleo, un manto y una corteza.
En lo profundo de su interior, la luna tiene un núcleo de hierro sólido. El núcleo tiene un radio de 149 millas (240 kilómetros); es proporcionalmente más pequeño que el núcleo de otros cuerpos terrestres. El núcleo interno sólido y rico en hierro está rodeado por una capa externa de líquido parcialmente fundido. El núcleo externo puede extenderse hasta 310 millas (500 kilómetros). El núcleo interno solo constituye alrededor del 20 por ciento de la luna, en comparación con el 50 por ciento del núcleo de otros cuerpos rocosos.
El manto se extiende desde la parte superior de la capa parcialmente fundida hasta el fondo de la corteza lunar. Lo más probable es que esté hecho de minerales como el olivino y el piroxeno, que se componen de átomos de magnesio, hierro, silicio y oxígeno.
La capa más externa es la corteza que tiene un espesor de aproximadamente 43 millas (70 kilómetros) en el hemisferio del lado cercano de la luna y 93 millas (150 kilómetros) en el lado lejano. Está hecho de oxígeno, silicio, magnesio, hierro, calcio y aluminio, con pequeñas cantidades de titanio, uranio, torio, potasio e hidrógeno.
La mayor parte del interior de la luna está formado por la litosfera, que tiene un espesor de aproximadamente 620 millas (1000 km). Como esta región se derritió temprano en la vida lunar, suministró el magma necesario para crear llanuras de lava en la superficie y formó volcanes activos. Sin embargo, con el tiempo el magma se enfrió y solidificó, poniendo así fin al vulcanismo en la luna. Ahora, todos los volcanes activos están inactivos y no han entrado en erupción durante millones de años.
La luna de la Tierra es la segunda más densa del sistema solar, superada por la luna de Júpiter, Io. La separación de su interior en capas probablemente fue causada por la cristalización de un océano de magma poco después de su formación.
La luna tiene una atmósfera muy delgada y débil, llamada exosfera. No proporciona ninguna protección contra la radiación solar o los impactos de los meteoritos.
El lado cercano y el lado lejano de la luna
La Luna de la Tierra tiene un 'lado cercano' que está perpetuamente orientado hacia la Tierra y un 'lado lejano', que siempre mira hacia el lado opuesto de la Tierra. La composición del lado cercano de la Luna es extrañamente diferente de su lado lejano.
En el lado cercano de la Luna que mira perpetuamente a la Tierra, en cualquier noche o día, se pueden observar manchas claras y oscuras ('maria') a simple vista. El lado opuesto está lleno de cráteres pero casi no tiene maria. Solo el 1 % del lado lejano está cubierto de maría en comparación con el ~31 % del lado cercano.
