کروموزوم به a اشاره دارد مولکول دی اکسی ریبونوکلئیک اسید (DNA) با بخشی یا تمام مواد ژنتیکی (ژنوم) یک موجود زنده. بیشتر کروموزوم‌های یوکاریوتی از پروتئین‌های بسته‌بندی تشکیل شده‌اند که به کمک پروتئین‌های چپرون به مولکول DNA متصل می‌شوند و آن را متراکم می‌کنند تا از تبدیل شدن آن به یک گره غیرقابل کنترل جلوگیری کنند.
کروموزوم ها معمولاً در زیر میکروسکوپ نوری تنها زمانی قابل مشاهده هستند که سلول در حال گذراندن متافاز تقسیم سلولی باشد. این دوره زمانی است که تمام کروموزوم ها به شکل متراکم خود در مرکز سلول قرار می گیرند. قبل از اینکه این اتفاق بیفتد، هر کروموزوم یک بار کپی می شود (فاز S)، و کپی توسط یک سانترومر به نسخه اصلی متصل می شود. در مواردی که سانترومر در وسط کروموزوم قرار دارد یا در مواردی که سانترومر در نزدیکی یکی از انتهای کروموزوم قرار دارد، ساختاری به شکل X ایجاد می شود. کروموزوم اصلی و کپی سپس کروماتیدهای خواهر نامیده می شوند.
در طول متافاز، ساختار X شکل به عنوان کروموزوم متافاز شناخته می شود. در این شکل بسیار متراکم، تشخیص و مطالعه کروموزوم ها ساده تر است. در سلول های حیوانی، کروموزوم ها در طول جداسازی کروموزوم ها به بالاترین سطح تراکم خود در آنافاز می رسند.
نوترکیبی کروموزومی در طول میوز و همچنین تولید مثل جنسی بعدی نقش مهمی در تنوع ژنتیکی دارد. در صورتی که این ساختارها به اشتباه دستکاری شوند، از طریق فرآیندهایی به نام ناپایداری کروموزومی و جابجایی، سلول ممکن است دچار فاجعه میتوزی شود. به طور معمول، این سلول را انتخاب می کند تا آپوپتوز را آغاز کند که منجر به مرگ خود می شود. جهش ها ممکن است گاهی اوقات این روند را مختل کنند و در نتیجه باعث پیشرفت سرطان شوند.
پروکاریوت‌هایی مانند باکتری‌ها و آرکیاها معمولاً دارای یک کروموزوم دایره‌ای منفرد هستند اما با تغییرات زیادی. کروموزوم‌های اکثر باکتری‌ها (که توسط برخی از دانشمندان به عنوان ژنوفور شناخته می‌شوند) می‌توانند تنها از 130000 جفت باز متغیر باشند.
کروموزوم های پروکاریوتی نسبت به یوکاریوت ها ساختار مبتنی بر توالی کمتری دارند. باکتری ها به طور معمول دارای یک نقطه (منبع همانندسازی) هستند که همانندسازی از آنجا شروع می شود. برخی از باستان‌ها منشأ تکثیر چندگانه دارند.
کروموزوم های یوکاریوت ها از فیبر کروماتین تشکیل شده اند. فیبر کروماتین از نوکلئوزوم ها تشکیل شده است. الیاف کروماتین توسط پروتئین ها در یک ساختار متراکم به نام کروماتین بسته بندی می شوند. کروماتین حاوی مقدار بیشتری DNA است و مقدار کمتری که از مادر به ارث می رسد در میتوکندری یافت می شود. کروماتین در بسیاری از سلول ها وجود دارد، به استثنای چند مورد مانند گلبول های قرمز.
کروماتین به مولکول های طولانی DNA اجازه می دهد تا در هسته سلول قرار گیرند. در طول تقسیم سلولی، کروماتین بیشتر متراکم می شود و کروموزوم های قابل مشاهده میکروسکوپی تشکیل می دهد. ساختار کروموزوم با چرخه سلولی متفاوت است.
