Kromosom mengacu pada a molekul asam deoksiribonukleat (DNA) dengan sebagian atau seluruh materi genetik (genom) suatu organisme. Sebagian besar kromosom eukariotik terdiri dari protein pengemasan yang, dibantu oleh protein pendamping, mengikat dan memadatkan molekul DNA untuk mencegahnya menjadi kusut yang tidak dapat diatur.
Kromosom biasanya terlihat di bawah mikroskop cahaya hanya ketika sel sedang mengalami metafase pembelahan sel. Ini adalah periode ketika semua kromosom disejajarkan di tengah sel dalam bentuk padatnya. Sebelum ini terjadi, setiap kromosom disalin satu kali (fase S), dan salinan tersebut digabungkan dengan yang asli oleh sebuah sentromer. Ini menghasilkan struktur berbentuk X dalam kasus di mana sentromer terletak di tengah kromosom atau struktur dua lengan dalam kasus di mana sentromer terletak di dekat salah satu ujungnya. Kromosom asli dan salinannya kemudian disebut sebagai kromatid saudara perempuan.
Selama metafase, struktur bentuk X dikenal sebagai kromosom metafase. Dalam bentuk yang sangat padat ini, kromosom paling mudah dibedakan dan dipelajari. Pada sel hewan, kromosom mencapai tingkat pemadatan tertinggi dalam anafase selama pemisahan kromosom.
Rekombinasi kromosom selama meiosis serta reproduksi seksual selanjutnya memainkan peran penting dalam keragaman genetik. Jika struktur ini dimanipulasi secara tidak benar, melalui proses yang disebut ketidakstabilan dan translokasi kromosom, sel dapat mengalami bencana mitosis. Biasanya, ini akan memilih sel untuk memulai apoptosis yang menyebabkan kematiannya sendiri. Mutasi terkadang dapat menghambat proses ini dan karenanya menyebabkan perkembangan kanker.
Prokariota seperti bakteri dan archaea biasanya memiliki satu kromosom sirkular tetapi dengan banyak variasi. Kromosom sebagian besar bakteri (dikenal sebagai genofor oleh beberapa ilmuwan) dapat berkisar dari 130.000 pasangan basa saja.
Kromosom prokariotik memiliki struktur berbasis urutan yang lebih sedikit daripada eukariota. Bakteri biasanya memiliki satu titik (asal replikasi) dari mana replikasi dimulai. Beberapa archaea memiliki banyak asal replikasi.
Kromosom pada eukariota terdiri dari serat kromatin. Serat kromatin terdiri dari nukleosom. Serat kromatin dikemas oleh protein menjadi struktur kental yang dikenal sebagai kromatin. Kromatin mengandung jumlah DNA yang lebih besar dan jumlah yang lebih kecil yang diwariskan secara maternal dapat ditemukan di mitokondria. Chromatin hadir dalam banyak sel, dengan beberapa pengecualian seperti sel darah merah.
Kromatin memungkinkan molekul DNA yang panjang untuk masuk ke dalam inti sel. Selama pembelahan sel, kromatin memadat lebih lanjut untuk membentuk kromosom yang terlihat secara mikroskopis. Struktur kromosom berbeda dari siklus sel.
