Një kromozom i referohet një molekula e acidit deoksiribonukleik (ADN) me një pjesë ose të gjithë materialin gjenetik (gjenomën) e një organizmi. Shumica e kromozomeve eukariotike përbëhen nga proteina paketuese të cilat, të ndihmuara nga proteinat chaperone, lidhen dhe kondensojnë molekulën e ADN-së për të parandaluar që ajo të bëhet një lëmsh i pamenaxhueshëm.
Kromozomet zakonisht janë të dukshme nën një mikroskop me dritë vetëm kur qeliza është duke kaluar nëpër metafazën e ndarjes qelizore. Kjo është periudha kur të gjitha kromozomet janë të rreshtuara në qendër të qelizës në formën e tyre të kondensuar. Përpara se të ndodhë kjo, çdo kromozom kopjohet një herë (faza S), dhe kopja bashkohet me origjinalin me anë të një centromeri. Kjo rezulton në një strukturë në formë X në rastet kur centromeri ndodhet në mes të kromozomit ose një strukturë me dy krahë në rastet kur centromeri ndodhet pranë njërit prej skajeve. Kromozomi origjinal dhe kopja më pas quhen kromatide motra.
Gjatë metafazës, struktura e formës X njihet si kromozomi i metafazës. Në këtë formë shumë të kondensuar, kromozomet janë më të lehta për t'u dalluar dhe studiuar. Në qelizat shtazore, kromozomet arrijnë nivelin e tyre më të lartë të ngjeshjes në anafazë gjatë ndarjes së kromozomeve.
Rikombinimi kromozomik gjatë mejozës si dhe riprodhimi seksual pasues luan një rol vendimtar në diversitetin gjenetik. Në rast se këto struktura manipulohen gabimisht, nëpërmjet proceseve të quajtura paqëndrueshmëri dhe zhvendosje kromozomale, qeliza mund të pësojë katastrofë mitotike. Normalisht, kjo do të zgjedhë qelizën të fillojë apoptozën e cila çon në vdekjen e saj. Mutacionet ndonjëherë mund të pengojnë këtë proces dhe për këtë arsye të shkaktojnë përparimin e kancerit.
Prokariotët si bakteret dhe arkeat zakonisht kanë një kromozom të vetëm rrethor, por me shumë ndryshime. Kromozomet e shumicës së baktereve (të njohura si genofore nga disa shkencëtarë) mund të variojnë në madhësi vetëm nga 130,000 çifte bazash.
Kromozomet prokariotike kanë më pak strukturë të bazuar në sekuencë sesa eukariotët. Bakteret normalisht kanë një pikë (origjina e replikimit) nga e cila fillon riprodhimi. Disa arkea kanë origjinë të shumëfishtë të përsëritjes.
Kromozomet në eukariotët përbëhen nga fibra kromatine. Fibra e kromatinës përbëhet nga nukleozome. Fijet e kromatinës paketohen nga proteinat në një strukturë të kondensuar të njohur si kromatinë. Kromatina përmban një sasi më të madhe të ADN-së dhe një sasi më e vogël e trashëguar nga nëna mund të gjendet në mitokondri. Kromatina është e pranishme në shumë qeliza, me disa përjashtime si qelizat e kuqe të gjakut.
Kromatina lejon që molekulat e gjata të ADN-së të përshtaten në bërthamën e qelizës. Gjatë ndarjes së qelizave, kromatina kondensohet më tej për të formuar kromozome të dukshme mikroskopikisht. Struktura e kromozomit ndryshon nga cikli qelizor.
