Bir kromozom , bir deoksiribonükleik asit molekülü (DNA) bir organizmanın genetik materyalinin (genom) bir kısmı veya tamamı ile. Ökaryotik kromozomların çoğu, şaperon proteinlerinin yardımıyla DNA molekülüne bağlanan ve onu yönetilemez bir düğüm haline gelmesini önlemek için yoğunlaştıran paketleme proteinlerinden oluşur.
Kromozomlar genellikle ışık mikroskobu altında ancak hücre, hücre bölünmesinin metafazından geçerken görülebilir. Bu, tüm kromozomların yoğun formda hücrenin merkezinde sıralandığı dönemdir. Bu gerçekleşmeden önce, her kromozom bir kez kopyalanır (S fazı) ve kopya orijinal ile bir sentromer tarafından birleştirilir. Bu, sentromerin kromozomun ortasında yer aldığı durumlarda X şeklinde bir yapı veya sentromerin uçlardan birinin yakınında bulunduğu durumlarda iki kollu bir yapı ile sonuçlanır. Orijinal kromozom ve kopya daha sonra kardeş kromatitler olarak adlandırılır.
Metafaz sırasında, X şekli yapısı metafaz kromozomu olarak bilinir. Bu oldukça yoğun formda, kromozomları ayırt etmek ve incelemek en kolay olanıdır. Hayvan hücrelerinde, kromozomlar, kromozom ayrışması sırasında anafazda en yüksek sıkıştırma seviyesine ulaşır.
Mayoz sırasındaki kromozomal rekombinasyon ve sonraki eşeyli üreme, genetik çeşitlilikte çok önemli bir rol oynar. Bu yapıların kromozomal instabilite ve translokasyon adı verilen işlemlerle yanlış yönlendirilmesi durumunda hücre mitotik felakete uğrayabilir. Normalde bu, hücrenin kendi ölümüne yol açan apoptozu başlatmasını sağlar. Mutasyonlar bazen bu süreci engelleyebilir ve bu nedenle kanserin ilerlemesine neden olabilir.
Bakteriler ve arkeler gibi prokaryotlar normalde tek bir dairesel kromozoma sahiptir, ancak birçok varyasyona sahiptir. Çoğu bakterinin (bazı bilim adamları tarafından genoforlar olarak bilinir) kromozomlarının boyutu yalnızca 130.000 baz çifti arasında değişebilir.
Prokaryotik kromozomlar, ökaryotlardan daha az sekans bazlı yapıya sahiptir. Bakterilerin normalde replikasyonun başladığı tek bir noktası (replikasyonun orijini) vardır. Bazı arkelerin birden fazla replikasyon kaynağı vardır.
Ökaryotlardaki kromozomlar kromatin liflerinden oluşur. Kromatin lifi nükleozomlardan oluşur. Kromatin lifleri, proteinler tarafından kromatin olarak bilinen yoğunlaştırılmış bir yapıya paketlenir. Kromatin, daha büyük miktarda DNA içerir ve mitokondride maternal olarak kalıtılan daha küçük bir miktar bulunabilir. Kromatin, kırmızı kan hücreleri gibi birkaç istisna dışında birçok hücrede bulunur.
Kromatin, uzun DNA moleküllerinin hücre çekirdeğine sığmasını sağlar. Hücre bölünmesi sırasında kromatin, mikroskobik olarak görülebilen kromozomları oluşturmak için daha da yoğunlaşır. Kromozomun yapısı hücre döngüsünden farklıdır.
