ปฏิกิริยาเคมีคือกระบวนการที่สารหลายๆ ชนิดเกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีจนกลายเป็นสารชนิดอื่น
ตัวอย่าง:
ปฏิกิริยานิวเคลียร์ไม่ใช่ปฏิกิริยาเคมี ปฏิกิริยาเคมีเกี่ยวข้องกับอิเล็กตรอนของอะตอมเท่านั้น ปฏิกิริยานิวเคลียร์เกี่ยวข้องกับโปรตอนและนิวตรอนในนิวเคลียสของอะตอม
กฎการอนุรักษ์มวลระบุว่าในปฏิกิริยาเคมี มวลของผลิตภัณฑ์จะเท่ากับมวลของสารตั้งต้น หลักการนี้รับประกันว่าสมการทางเคมีจะต้องสมดุล กล่าวคือ จำนวนอะตอมแต่ละประเภทในด้านสารตั้งต้นจะต้องเท่ากับจำนวนในด้านผลิตภัณฑ์
คุณอาจคิดว่าปฏิกิริยาเคมีเกิดขึ้นเฉพาะในห้องทดลองวิทยาศาสตร์เท่านั้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว ปฏิกิริยาเคมีเกิดขึ้นตลอดเวลาในโลกแห่งความเป็นจริง ทุกครั้งที่คุณกินอาหาร ร่างกายของคุณจะใช้ปฏิกิริยาเคมีเพื่อย่อยอาหารให้เป็นพลังงาน ตัวอย่างอื่นๆ ได้แก่ การเกิดสนิมของโลหะ การเผาไม้ แบตเตอรี่ที่ผลิตไฟฟ้า และการสังเคราะห์แสงในพืช
สารตั้งต้นและรีเอเจนต์คือสารที่ใช้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาเคมี สารตั้งต้นคือสารใดๆ ก็ตามที่ถูกใช้หรือหมดไประหว่างปฏิกิริยา สารตั้งต้นที่ไม่ถูกใช้หมดไปเมื่อปฏิกิริยาสิ้นสุดลงเรียกว่ารีเอเจนต์ สารที่เกิดจากปฏิกิริยาเคมีเรียกว่าผลิตภัณฑ์
สมการทางเคมีประกอบด้วยสารตั้งต้นและผลิตภัณฑ์ สารตั้งต้นคือสารที่ทำปฏิกิริยากันซึ่งอยู่ทางด้านซ้ายของสมการ ผลิตภัณฑ์คือสารใหม่ที่เกิดขึ้นซึ่งอยู่ทางด้านขวา ลูกศร (→) คั่นทั้งสองด้านนี้เพื่อระบุทิศทางของปฏิกิริยา
ตัวอย่างเช่น การเผาไหม้ของก๊าซมีเทนสามารถแสดงได้ดังนี้:
\(CH_4 + 2O_2 → CO_2 + 2H_2O\)
สมการนี้แสดงให้เห็นว่าโมเลกุลมีเทน 1 โมเลกุลทำปฏิกิริยากับโมเลกุลออกซิเจน 2 โมเลกุลเพื่อสร้างคาร์บอนไดออกไซด์ 1 โมเลกุลและโมเลกุลน้ำ 2 โมเลกุล
ปฏิกิริยาเคมีไม่ได้เกิดขึ้นในอัตราเดียวกันเสมอไป ปฏิกิริยาบางอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เช่น การระเบิด ในขณะที่ปฏิกิริยาบางอย่างใช้เวลานาน เช่น การเกิดสนิมของโลหะ ความเร็วที่สารตั้งต้นเปลี่ยนเป็นผลิตภัณฑ์เรียกว่าอัตราการเกิดปฏิกิริยา
อัตราการเกิดปฏิกิริยาสามารถเปลี่ยนแปลงได้โดยการเพิ่มพลังงาน เช่น ความร้อน แสงแดด หรือไฟฟ้า การเพิ่มพลังงานให้กับปฏิกิริยาสามารถเพิ่มอัตราการเกิดปฏิกิริยาได้อย่างมาก นอกจากนี้ การเพิ่มความเข้มข้นหรือความดันของสารตั้งต้นยังสามารถเร่งอัตราการเกิดปฏิกิริยาได้อีกด้วย
ปฏิกิริยาบางอย่างให้พลังงานออกมา เป็นปฏิกิริยาคายความร้อน ส่วนปฏิกิริยาอื่นๆ จะมีการดูดพลังงานเข้าไป เป็นปฏิกิริยาดูดความร้อน
ปฏิกิริยาเคมีมีหลายประเภท ต่อไปนี้คือตัวอย่างบางส่วน:
บางครั้งมีการใช้สารตัวที่สามในปฏิกิริยาเคมีเพื่อเร่งหรือชะลอปฏิกิริยา ตัวเร่งปฏิกิริยาจะช่วยเร่งอัตราการเกิดปฏิกิริยาให้เร็วขึ้น ซึ่งแตกต่างจากรีเอเจนต์อื่นๆ ในปฏิกิริยา ปฏิกิริยาจะไม่ใช้ตัวเร่งปฏิกิริยา แต่จะใช้สารยับยั้งเพื่อชะลอปฏิกิริยา