Ang bukang-liwayway ng mga unang sibilisasyon ay nagmamarka ng isang makabuluhang pagbabago sa kasaysayan ng tao. Ang mga sibilisasyon ay mga kumplikadong lipunan na nailalarawan sa pamamagitan ng pag-unlad ng lungsod, pagsasapin-sapin ng lipunan, mga simbolikong paraan ng komunikasyon (karaniwan, mga sistema ng pagsulat), at isang pinaghihinalaang paghihiwalay at dominasyon sa natural na kapaligiran. Ang pag-unawa sa paglitaw ng mga sibilisasyong ito ay nag-aalok ng mga pananaw sa ebolusyong panlipunan ng tao, pagsulong ng teknolohiya, at pag-unlad ng kultura.
Ang isang sibilisasyon ay karaniwang binibigyang kahulugan bilang isang advanced na estado ng lipunan ng tao na naglalaman ng mataas na binuo na mga anyo ng pamahalaan, kultura, industriya, at karaniwang mga pamantayan sa lipunan. Kabilang sa mga pangunahing katangian ang:
Ilang sinaunang sibilisasyon ang kinikilala sa kanilang mga kontribusyon sa kasaysayan ng tao. Kabilang sa mga nauna ay:
Ang paglipat mula sa mga nomadic na tribo tungo sa mga pamayanan ay isang kritikal na hakbang sa pag-unlad ng mga sibilisasyon. Ang paglipat na ito ay higit na hinihimok ng pagtindi ng agrikultura. Gamit ang domestication ng mga halaman at hayop, ang mga lipunan ay maaaring gumawa ng labis na pagkain, na sumuporta sa mas malalaking populasyon at pinapayagan para sa espesyalisasyon ng paggawa.
Habang lumalaki at mas kumplikado ang mga lipunan, lumitaw ang pangangailangan para sa isang sentralisadong pamahalaan. Ang pangangailangang ito ay bahagyang dahil sa mga kinakailangan ng pag-oorganisa ng malakihang gawaing pampubliko (tulad ng mga sistema ng irigasyon o mga pader na nagtatanggol), pangangasiwa sa kalakalan, at pagpapanatili ng kaayusan sa lipunan. Ang mga batas ay binago upang gawing pamantayan ang pag-uugali at magpataw ng mga parusa para sa mga paglabag, na higit na nagpapatibay sa pagkakaisa ng lipunan.
Malaki ang papel ng kalakalan sa pag-unlad ng mga sibilisasyon. Pinadali nito ang pagpapalitan ng mga kalakal, ideya, at teknolohiya sa pagitan ng mga rehiyon. Ang pag-unlad ng mga network ng kalakalan, kapwa sa loob at pagitan ng mga sibilisasyon, ay nag-ambag sa kaunlaran ng ekonomiya at pagpapalitan ng kultura.
Ang pag-imbento ng mga sistema ng pagsulat ay isang tanda ng mga sinaunang sibilisasyon. Ang pagsusulat ay nagbigay-daan sa pagtatala ng mga batas, relihiyosong teksto, makasaysayang talaan, at komersyal na mga transaksyon. Ito ay isang makapangyarihang kasangkapan para sa pangangasiwa, komunikasyon, at pagpapahayag ng kultura. Ang pagbuo ng iba't ibang sistema ng pagsulat sa mga sibilisasyon ay sumasalamin sa magkakaibang mga diskarte sa simbolikong representasyon at komunikasyon.
Ang relihiyon ay may mahalagang papel sa mga sinaunang sibilisasyon. Nagbigay ito ng balangkas para sa pag-unawa sa mundo at pagkakaroon ng tao. Ang mga templo at relihiyosong istruktura ay kadalasang sentro ng mga sinaunang lungsod, na sumasalamin sa kahalagahan ng banal sa pang-araw-araw na buhay. Bukod dito, ang mga paniniwala sa relihiyon ay nakaimpluwensya sa pamamahala, mga batas, at mga gawaing panlipunan.
Ang pamana ng mga unang sibilisasyon ay malalim, na nakakaimpluwensya sa halos lahat ng aspeto ng modernong lipunan. Mula sa pagbuo ng mga sistema ng pagsulat at mga legal na code hanggang sa pagsulong sa agrikultura, teknolohiya, at arkitektura, ang mga inobasyon ng mga sinaunang sibilisasyon ay bumubuo ng pundasyon ng kontemporaryong sibilisasyon.
Sa konklusyon, ang mga unang sibilisasyon ay mga kumplikadong lipunan na umunlad sa buong mundo, na minarkahan ng mga makabuluhang tagumpay sa pamamahala, teknolohiya, kultura, at organisasyong panlipunan. Inilatag nila ang batayan para sa mga kasunod na makasaysayang pag-unlad at patuloy na nabighani at nagpapaalam sa ating pag-unawa sa kasaysayan ng tao.
