L'agronomie est une branche de l'agriculture axée sur la science et la technologie de production et d'utilisation de plantes pour l'alimentation, le carburant, les fibres et la remise en état des terres. Il englobe des travaux dans les domaines de la génétique végétale, de la physiologie végétale, de la météorologie et de la science du sol. Les agronomes travaillent à améliorer la qualité et la quantité des cultures vivrières pour les humains et les animaux.
Le sol est le fondement de l’agriculture et joue un rôle essentiel dans la croissance de plantes saines. Il est composé de particules minérales, de matière organique, d'eau et d'air. La santé des sols dépend de leur capacité à soutenir la vie végétale et de leur biodiversité. La santé du sol peut être mesurée par sa structure, son pH, sa fertilité et son activité biologique.
Pour maintenir la santé des sols, des pratiques telles que la rotation des cultures, les cultures de couverture et le travail réduit du sol peuvent être mises en œuvre. La rotation des cultures aide à prévenir l’accumulation de ravageurs, à réduire l’érosion des sols et à améliorer la fertilité des sols. Les cultures de couverture telles que le trèfle ou le seigle, lorsqu’elles sont plantées entre les cycles réguliers de production agricole, aident à protéger le sol de l’érosion et à améliorer sa structure. Le travail réduit du sol ou l’agriculture sans labour aide à conserver l’humidité du sol et à maintenir la matière organique.
La génétique et la sélection végétales sont essentielles en agronomie pour développer des variétés de cultures plus productives, nutritives et résistantes aux maladies et aux ravageurs. Grâce aux techniques de sélection conventionnelles et à la modification génétique, les agronomes peuvent créer des plantes mieux adaptées à des climats et à des types de sol spécifiques, ou présentant d'autres caractéristiques souhaitables.
Par exemple, le développement de variétés de cultures résistantes à la sécheresse peut réduire considérablement la consommation d’eau dans l’agriculture et garantir la sécurité alimentaire dans les régions arides. De même, les cultures génétiquement modifiées pour résister aux ravageurs peuvent réduire le besoin de pesticides chimiques, minimisant ainsi l’impact environnemental.
L'eau est une ressource vitale pour la production agricole, mais dans de nombreuses régions du monde, la rareté de l'eau constitue un défi important pour l'agriculture durable. Des pratiques efficaces de gestion de l’eau sont essentielles pour maximiser l’efficacité de l’utilisation de l’eau et garantir que les cultures reçoivent la bonne quantité d’eau au bon moment.
Des techniques telles que l’irrigation goutte à goutte et les systèmes d’aspersion peuvent réduire considérablement le gaspillage d’eau par rapport aux méthodes traditionnelles d’irrigation par inondation. Ces systèmes fournissent de l'eau directement aux racines de la plante, là où elle est le plus nécessaire, minimisant ainsi l'évaporation et le ruissellement.
La gestion des nutriments consiste à appliquer le bon type et la bonne quantité d’engrais au bon moment pour garantir que les cultures reçoivent les nutriments essentiels à leur croissance. Les principaux nutriments nécessaires aux plantes sont l'azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K), souvent appelés NPK.
Pour déterminer les besoins en éléments nutritifs d’une culture, l’analyse du sol est une pratique courante. Cela implique d’analyser des échantillons de sol pour mesurer les niveaux de pH et les nutriments disponibles. Sur la base des résultats, un programme de fertilisation peut être adapté pour répondre aux besoins spécifiques de la culture.
Une utilisation excessive d’engrais peut entraîner un lessivage des nutriments, qui s’infiltrent dans les plans d’eau et les polluent. Pour éviter cela, les agronomes recommandent des pratiques de gestion intégrée des nutriments qui combinent l'utilisation d'engrais chimiques avec des matières organiques telles que le compost et l'engrais vert, optimisant ainsi la nutrition des cultures et minimisant l'impact environnemental.
La lutte intégrée contre les ravageurs (IPM) est une approche durable de gestion des ravageurs qui combine des outils biologiques, culturels, physiques et chimiques de manière à minimiser les risques économiques, sanitaires et environnementaux. L'IPM se concentre sur la prévention à long terme des ravageurs ou de leurs dommages grâce à une combinaison de techniques telles que la lutte biologique, la manipulation de l'habitat, la modification des pratiques culturelles et l'utilisation de variétés résistantes.
Par exemple, la plantation de variétés résistantes aux ravageurs peut réduire le besoin de pesticides chimiques. Les cultures intercalaires, où différentes cultures sont cultivées à proximité, peuvent également décourager les ravageurs et les maladies. Les méthodes de lutte biologique, telles que l’introduction de prédateurs naturels de ravageurs dans l’écosystème, peuvent aider à contrôler les populations de ravageurs sans avoir recours à des produits chimiques.
Le changement climatique pose des défis importants à la production agricole, notamment des changements dans les régimes de précipitations, une incidence accrue d'événements météorologiques extrêmes et des changements dans les saisons de croissance des cultures. Les agronomes jouent un rôle clé dans l’élaboration de stratégies d’adaptation et d’atténuation des impacts du changement climatique sur l’agriculture.
Les stratégies d'adaptation peuvent inclure la sélection de cultures plus tolérantes à la chaleur, à la sécheresse ou aux inondations ; modifier les calendriers de plantation pour s'adapter aux changements climatiques ; et l'adoption de techniques d'irrigation économes en eau. Les stratégies d'atténuation peuvent inclure des pratiques qui réduisent les émissions de gaz à effet de serre provenant de l'agriculture, telles que l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'azote pour réduire les émissions d'oxyde d'azote et l'adoption d'un labour de conservation pour augmenter la séquestration du carbone dans le sol.
En comprenant et en mettant en œuvre ces principes et pratiques agronomiques, nous pouvons œuvrer vers des systèmes agricoles plus durables et plus productifs, capables de nourrir la population mondiale croissante tout en minimisant l'impact environnemental.
